Ilustración de James Yang
No, no estamos hablando de COVID-19 aquí. Pero la evidencia emergente muestra un vínculo entre el virus del papiloma humano (VPH) y los carcinomas de células escamosas de la piel. Los virus también pueden desempeñar un papel en otros cánceres de piel. Esto es lo que sabemos hasta ahora.
Por Meghan Rabbitt
La mancha en el dedo del paciente parecía una verruga común y corriente, pero Désirée Ratner, MD, lo sabía mejor y realizó una biopsia. Cuando la dermatóloga con sede en la ciudad de Nueva York lo envió al laboratorio, ordenó la prueba del virus del papiloma humano (VPH). ¿Por qué? Debido al campo emergente de investigación sobre la relación entre este virus y el carcinoma de células escamosas (CCE) de la piel, también llamado carcinoma cutáneo de células escamosas (cSCC).
«A menudo miro una lesión y sé que es un cSCC, pero debido a dónde está, no pensaría que la exposición al sol la causó», dice el Dr. Ratner, editor jefe de Carcinomas & Keratoses, la publicación digital del SCF para profesionales médicos sobre cánceres de piel no melanoma. «Uno tiene que preguntarse por qué está ahí, y con seguridad, cuando se hace la prueba, es positivo para el VPH.»
Cuando escuchas la palabra «virus», es probable que primero pienses en el coronavirus que causó una pandemia global y tantas muertes trágicas. Antes de que eso cambiara nuestras vidas, probablemente asociaste un virus con un resfriado. Pero ciertos virus también pueden provocar cáncer. Por ejemplo, según un estudio de 2020 publicado en The Lancet, el virus de la hepatitis B provoca aproximadamente 360.000 casos de cáncer de hígado en todo el mundo cada año.
Cuando escuche «VPH», puede pensar en las enfermedades de transmisión sexual que pueden causar verrugas genitales y células cancerosas en el cuello uterino, el ano o la cavidad oral. También es posible que conozca la vacuna contra el VPH, que se desarrolló para prevenir el creciente número de casos de cáncer relacionado con el VPH. Ese mismo estudio estima que casi 700,000 cánceres al año en todo el mundo son atribuibles al virus del VPH, sin incluir los cánceres de piel. Ahora, las investigaciones emergentes muestran que muchos CCSC dan positivo para cepas de alto riesgo de VPH — y los científicos están ansiosos por aprender más.
«Ha habido mucha evidencia que asocia la presencia de infección por VPH con cSCC, pero aún no sabemos si el VPH causa directamente el cSCC», dice Adela Rambi G. Cardones, MD, profesora asociada de dermatología en el Centro Médico de la Universidad de Duke, quien ha estudiado la conexión entre el VPH y el cSCC. «Sin embargo, tenemos algunas teorías sobre cómo podría suceder eso.»
¿Cómo Puede un Virus Causar Cáncer?
Para empezar, sabemos que los virus entran en las células y pueden causar daños o crear cambios en estas células que las predisponen al cáncer. «Los virus pueden hacer que las células proliferen de forma anormal», dice el Dr. Cardones. «También pueden desplegar mecanismos que eluden o manipulan el sistema inmunitario para permitir que las células anormales escapen de la destrucción.»
En una persona sana, el sistema de vigilancia del sistema inmunitario busca células anormales y las mata antes de que se vuelvan cancerosas. Por ejemplo, un buen sistema inmunitario puede eliminar el VPH para que no tengas ningún síntoma, dice la Dra. Ratner. «Pero si no lo elimina, el virus vivirá en sus células epiteliales, que recubren las superficies de su cuerpo, y puede que sepa o no que está ahí», dice. «Creemos que, con el tiempo, los virus actúan como co-carcinógenos y generan lesiones: grupos de células cancerosas en el cuello uterino, en la boca e incluso en la piel.»
Es importante tener en cuenta que, si bien el VPH se transmite sexualmente, no solo se propaga durante las relaciones sexuales, dice el Dr. Ratner. «El VPH se transmite a través de roturas en la piel», dice. «La razón por la que puede provocar verrugas genitales es porque el roce que ocurre durante las relaciones sexuales causa roturas en la piel.»Y debido a que el VPH vive en las capas superiores de la piel, también se puede transferir fuera del dormitorio. «La razón por la que puede tener una lesión en la mano es porque tiene un pequeño corte allí, y el virus puede sembrarse allí», agrega el Dr. Ratner.
Lo que necesita saber
Entonces, ¿qué significa esto para los pacientes, especialmente aquellos en riesgo de cSCC? Sabemos que una línea de defensa muy importante contra todos los cánceres, no solo los cánceres de piel, es un sistema inmunitario sólido. «Hay un campo completo de oncología que se centra en la inmunoterapia», dice el Dr. Cardones. «Es un testimonio de la importancia del sistema inmunitario en la lucha contra el cáncer.»Si está inmunodeprimido debido a una afección médica o medicamentos que está tomando, esto es algo que su dermatólogo debe saber.
Si sabe que ha estado expuesto al VPH, ya sea que haya tenido verrugas genitales, una prueba de Papanicolaou anormal o una biopsia o un análisis de sangre que ha dado positivo para una o más cepas del virus, hágaselo saber a su dermatólogo, dice el Dr. Cardones. «Todavía no hay una guía clara sobre cómo una prueba de VPH positiva podría cambiar nuestra vigilancia de los cánceres de piel, pero ciertamente no está de más hablar de ello con su médico.»Esa discusión también debe incluir la frecuencia con la que debe hacerse la prueba de detección de cánceres de piel, así como a qué debe prestar atención, como manchas que parecen verrugas inofensivas. Es importante recordar los otros factores de riesgo bien establecidos para cSCC, como la exposición excesiva a los rayos UV, que el dermatólogo tendrá en cuenta.
Si ha estado expuesto al VPH y le preocupa que esta conexión entre el VPH y el cSCC lo condene a un diagnóstico eventual de cáncer de piel, respire hondo: Si bien algunos estudios han demostrado que el VPH está asociado con el cáncer de piel, otras investigaciones no han indicado ninguna conexión. Sin embargo, un artículo reciente en la revista Nature descubrió que la inmunidad a algunas de esas cepas del VPH en realidad puede proteger contra el cáncer de piel. Los autores afirman que la creación de una vacuna podría aumentar la inmunidad antiviral en la piel y podría ayudar a prevenir el cáncer de piel. Tanto el Dr. Ratner como el Dr. Cardones dicen que esto apunta a la necesidad de saber más sobre las cepas específicas del VPH que importan cuando se trata de una conexión con el cáncer de piel. La investigación adicional en la piel «virome» (la comunidad de virus que viven en nuestra piel) podría marcar el camino.
«Hay más de 200 cepas de VPH, y las únicas que analizamos actualmente son las más comunes de alto riesgo», dice el Dr. Ratner. Hay mucho más que necesitamos aprender sobre los tipos de VPH que más importan cuando se trata del cáncer de piel, agrega el Dr. Cardones. «Todavía tenemos que averiguar qué es clínicamente importante», dice. «¿Qué cepa de VPH deberíamos estar buscando? ¿Qué parte de la piel debemos analizar? ¿Cuándo debe realizarse esta prueba y quién debe hacerse la prueba? Es un tema muy complicado, pero la buena noticia es que las tecnologías son cada vez más precisas, y los científicos están trabajando duro para encontrar respuestas.
¿Puede la Vacuna contra el VPH Tratar el Cáncer de Piel?
Cuando Anna Nichols, MD, y sus colegas de la Universidad de Miami publicaron un artículo que mostraba que una de las vacunas contra el VPH (Gardasil 9) ayudó a prevenir el crecimiento de nuevos CCC, los dermatólogos de todo el mundo se dieron cuenta. ¿Podría inyectarse la vacuna directamente en los tumores existentes (como lo hicieron por primera vez los científicos de la Universidad de Miami con la ayuda de una subvención de investigación de la Fundación para el Cáncer de Piel de 2018) eliminar los CCSC al provocar una respuesta inmunitaria? Funcionó para un paciente de 97 años con múltiples tumores, y el Dr. El artículo de Nichols sobre eso fue citado como uno de los 10 artículos más Comentados de 2018 para Dermatología JAMA. Más recientemente, el informe de caso de abril de 2020 de su equipo en JAAD mostró que funcionó para un paciente de 87 años con una lesión de cSCC grande y dolorosa en la palma de la mano. Si bien esta investigación aún está en su infancia, el Dr. Nichols y otros esperan obtener más fondos para explorar más a fondo este prometedor tratamiento.
«Si bien es cierto que hay mucho entusiasmo por el posible uso de la vacuna contra el VPH para tratar y prevenir el cáncer de piel, todavía no tenemos suficientes datos para respaldar este uso de la vacuna», dice el Dr. Cardones. «Estas vacunas están diseñadas para proteger contra cepas específicas de VPH que suelen estar asociadas con lesiones de la mucosa, por ejemplo, en la boca o la garganta, los genitales y el cuello uterino. Sabemos que para las CCC, las cepas del virus del VPH involucradas pueden ser diferentes.»
Dr. Nichols dice: «No podemos prometer resultados espectaculares en otros pacientes, porque aún no entendemos el mecanismo. Pero espero que en el futuro muchos pacientes se beneficien de esta innovadora línea de investigación.»
¿Hay Otros Virus Relacionados con el Cáncer de Piel?
Carcinoma de células de Merkel
El carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo de cáncer de piel poco frecuente y muy peligroso. Alrededor del 80 por ciento de los 3000 casos de CCM diagnosticados en los Estados Unidos cada año son causados por un poliomavirus. Este virus común vive en la piel de la mayoría de las personas, sin signos ni síntomas y sin convertirse en CCM. Dado que el CCM es una enfermedad extremadamente rara, los científicos no están seguros de cómo o por qué el virus causa la enfermedad en algunas personas. Otros factores, como la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol y la supresión del sistema inmunitario, también desempeñan un papel. Si bien el CCM tiene entre tres y cinco veces más probabilidades de ser mortal que el melanoma, con la detección temprana, el CCM se puede tratar con éxito.
Sarcoma de Kaposi
Según un estudio de 2020 en The Lancet, alrededor de 42 000 casos al año en todo el mundo de sarcoma de Kaposi, que puede desarrollarse en la piel, se atribuyen al virus del herpes humano tipo 8. La mayoría de las personas infectadas con este tipo de virus del herpes no contraen sarcoma de Kaposi. Es más común en personas con un sistema inmunitario comprometido a causa del VIH/SIDA o de medicamentos necesarios después de un trasplante de órgano.
Meghan Rabbitt es una escritora y editora independiente con sede en Boulder, Colorado, cuyo trabajo se publica en Women’s Health, O, La revista Oprah, Prevention, Health y muchos más medios de comunicación impresos y digitales.
