El hijo de Setnakht, fundador de la dinastía 20, Ramsés III gobernó el antiguo Egipto desde aproximadamente 1187 a.C. hasta 1156 a. C. Durante su reinado, Egipto estuvo bajo la amenaza renovada de una misteriosa confederación de marinos conocidos como los Pueblos del Mar, que habían estado causando estragos en el Mediterráneo oriental, incluso aparentemente derrocando al poderoso Imperio Hitita. Como se muestra en su templo mortuorio, las fuerzas de Ramsés detuvieron una invasión terrestre, al tiempo que atrajeron a la marina de los Pueblos del Mar a una trampa devastadora en el Delta del Nilo que puso fin al conflicto. Ramsés también luchó contra dos invasiones libias separadas, restauró muchos sitios religiosos y alentó el comercio.
Su reinado se vio parcialmente empañado, sin embargo, por un deterioro de la economía, que culminó en la primera huelga laboral documentada de la historia, cuando los constructores de tumbas reales abandonaron el trabajo por retrasos en el pago de salarios. Para empeorar las cosas, el clima desfavorable afectó la producción de alimentos,y la corrupción supuestamente proliferó. En este tumultuoso clima político, la esposa secundaria de Ramsés, Tiye, urdió un complot de asesinato con más de una docena de compañeros miembros del harén del faraón, junto con el jefe del tesoro, un capitán militar, un mayordomo y el chambelán real en jefe. De acuerdo con los antiguos papiros que detallaban el juicio judicial que siguió, los conspiradores planearon emplear figuras de cera y otra magia para superar a los guardias reales, al tiempo que fomentaban una rebelión en todo el reino. Si todo iba bien, entonces establecerían al hijo de Tiye, Pentawere, en el trono en lugar del heredero aparente de Ramsés, elegido a dedo.
Cabeza de la momia del faraón Ramsés III. (Crédito: Dominio Público)
Los papiros antiguos muestran claramente que la» conspiración del harén » fracasó en su objetivo de coronar Pentawere. Los conspiradores fueron arrestados, y algunos de ellos, incluido Pentawere, se vieron obligados a suicidarse. Sin embargo, debido a que los papiros se refieren a Ramsés III como «el Gran Dios», un término que luego se restringió a los faraones fallecidos, los eruditos sospecharon durante mucho tiempo que pudo haber sido asesinado antes de que el plan se desenmarañara. Esta teoría recibió un gran impulso en 2012, cuando los investigadores que usaron un escáner de tomografía computarizada de alta potencia en la momia de Ramses descubrieron un corte en la garganta severo, cubierto por un amuleto que se cree que posee poderes curativos. Al informar de sus resultados en la revista médica BMJ, los investigadores afirmaron que un asesino había cortado el esófago y la tráquea de Ramsés con un cuchillo afilado, matándolo casi instantáneamente.
Desde entonces, la profesora de radiología de la Universidad de El Cairo Sahar Saleem y el egiptólogo Zahi Hawass, dos de los autores del artículo de BMJ, han continuado analizando las momias de Ramsés III y otros faraones del Imperio Nuevo (un período del siglo XVI a.C. al siglo XI a. C. que abarca las dinastías 18, 19 y 20). Como se detalla en su libro recientemente publicado, titulado «Escaneando a los faraones: Imágenes por TAC de las Momias Reales del Reino Nuevo», descubrieron que, además de tener la garganta cortada, a Ramsés le faltaba parte del dedo gordo derecho. Basándose en la forma y la ubicación de las lesiones, así como en el hecho de que la herida del dedo del pie nunca sanó, dedujeron que alguien debe haber agredido a Ramsés desde el frente con un hacha o una espada al mismo tiempo que otra persona se escabulló desde la espalda con un cuchillo. «La evidencia de que probablemente varios asaltantes usando diferentes armas atacaron simultáneamente al rey», dijeron Saleem y Hawass en un comunicado de prensa.
Después de su muerte, los embalsamadores de Ramsés hicieron un dedo falso de lino y lo cubrieron con gruesas capas de resina, ocultando así la lesión. Los embalsamadores también se dedicaron a lo que Saleem y Hawass describen como un «precursor de la cirugía plástica moderna», insertando materiales de embalaje bajo su piel «para que luciera como la vida para el próximo mundo.»La mayoría de los otros faraones del Reino Nuevo recibieron tratamientos cosméticos post mortem similares, explica el libro, incluido el niño rey Tutankamón.