Lo más probable es que conozcas a alguien que haya tenido un reemplazo de rodilla o cadera. Cada año, más de 750,000 estadounidenses se someten a uno de esos procedimientos. ¿Pero qué tal un reemplazo de nudillos?
Sí, es posible reemplazar las pequeñas articulaciones de los dedos por prótesis para aliviar el dolor y el sufrimiento asociados con la artritis. Y aunque este tipo de cirugía (conocida como artroplastia) todavía se está perfeccionando y es mucho menos común para los nudillos que para las rodillas o las caderas, puede proporcionar un alivio rápido a las personas cuyas manos están enfermas.
«Los pacientes son felices desde el principio», dice Arnold-Peter Weiss, MD, cirujano de manos, profesor de ortopedia y decano asociado de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Brown, en Providence, R. I. «Incluso me sorprende.»
El procedimiento es rápido y relativamente sencillo, pero no es apropiado para todo el mundo y conlleva un riesgo de complicaciones y fracaso. Además, algunos expertos argumentan que los reemplazos de nudillos no se han estudiado lo suficientemente a fondo como para justificar su uso generalizado en pacientes con artritis. Aún así, es una opción viable para las personas con dolor intenso.
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¿Es el reemplazo de nudillos adecuado para usted?
Los reemplazos de nudillos han existido desde la década de 1950. En general, la cirugía se usa solo en personas con dolor intenso o falta de movilidad. Por lo general, eso significa pacientes con artritis cuyo dolor interfiere con las actividades diarias y personas cuyo dolor no se alivia con tratamientos no quirúrgicos como aparatos ortopédicos para los dedos, férulas o medicamentos antiinflamatorios como Advil o Aleve.
Históricamente, el reemplazo de nudillos era más común en pacientes con artritis reumatoide (que puede causar deformidades en las manos), aunque el procedimiento se divide bastante uniformemente ahora entre pacientes con AR y osteoartritis, dice Jay Bridgeman, MD, profesor asistente de cirugía de manos y microvasculares en la Facultad de Medicina de Penn State. Las mejoras en los medicamentos para la artritis reumatoide a lo largo de los años han reducido el número de cirugías que son necesarias, explica.
El propósito de la cirugía es extirpar el cartílago, el tejido y el hueso dañados e insertar una articulación de reemplazo artificial en el hueso sano restante. Aunque la nueva articulación no restablece completamente la movilidad, puede eliminar casi por completo el dolor y devolver las manos a su forma normal.
Dr. Weiss, que practica en el Hospital de Rhode Island, dice que realiza de una a tres cirugías de reemplazo de nudillos cada mes, generalmente en los nudillos en la base de los dedos (conocidas como articulaciones metacarpofalángicas). Los pacientes con osteoartritis generalmente se hacen una o dos de estas articulaciones a la vez, mientras que los pacientes con artritis reumatoide a menudo las cuatro «empeoran» al mismo tiempo, dice.
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Nortin Hadler, MD, reumatólogo y profesor de medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dice que no recomienda el procedimiento a tantos pacientes como lo hizo una vez. «Ahora los reumatólogos son más agresivos en el tratamiento de las enfermedades, porque podemos serlo», dice. «Los medicamentos son mejores y la enfermedad es más leve, en parte debido a un diagnóstico más temprano, y estamos menos entusiasmados con la cirugía.»
La efectividad del reemplazo de nudillos es un tema de debate continuo entre cirujanos de manos y reumatólogos. Los cirujanos, como era de esperar, son más propensos a creer que es un procedimiento que vale la pena. En una encuesta de 2003, el 83% de los cirujanos de la mano dijeron que el reemplazo de nudillos «siempre» o «generalmente» mejora la función de la mano, en comparación con solo el 34% de los reumatólogos. Del mismo modo, el 92% de los cirujanos y el 60% de los reumatólogos respondieron que la cirugía siempre o generalmente alivia el dolor.
¿cuáles son las opciones?
Dependiendo de la articulación que necesita ser reparada y del dedo en el que se encuentra, hay varias opciones de tratamiento. Estos incluyen un reemplazo total de los nudillos, la fusión de la articulación existente (conocida como artrodesis) o la limpieza del cartílago y el hueso dañados.
Los nudillos pequeños en la punta del dedo generalmente no se reemplazan, ya que los estudios han demostrado que el fracaso y la longevidad deficiente pueden ser un problema con esta articulación. La fusión es típicamente efectiva para aliviar el dolor en estos nudillos, aunque no restablece la movilidad, dice el Dr. Bridgeman.
Por el contrario, los nudillos medios generalmente se reemplazan, particularmente los del anillo y el dedo medio, que necesitan conservar la flexibilidad para agarrarse. (La excepción es el nudillo central en el dedo índice. Por lo general, se prefiere la fusión porque esta articulación se usa mucho y las prótesis tienden a desgastarse demasiado rápido.)
Los nudillos inferiores, donde los dedos se unen a la mano, son los más grandes y casi siempre se reemplazan, especialmente en pacientes con artritis reumatoide.
Existen varios tipos de nudillos de reemplazo. Las versiones más utilizadas, incluido un modelo patentado por el Dr. Weiss, están hechas de goma de silicona flexible y actúan como separadores entre los huesos sanos restantes. Aunque estos implantes permiten flexibilidad, tienden a romperse y resbalar.
Para evitar estas complicaciones, los investigadores están tratando de hacer mejores articulaciones de reemplazo de metal y plástico que funcionen como una bola y una cavidad, como la mayoría de las rodillas y caderas protésicas, para que se ajusten más firmemente a la articulación.
Independientemente de qué nudillo se está reemplazando o qué dispositivo se utiliza, la cirugía es un procedimiento ambulatorio rápido. Cada nudillo tarda unos 30 minutos, estima el Dr. Weiss. El procedimiento está cubierto por Medicare, que reembolsa a los médicos alrededor de 6 600 por articulación, aunque el costo total del procedimiento puede variar ampliamente.
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Tiempo de recuperación
El procedimiento conlleva una pequeña posibilidad de complicaciones. Al igual que con cualquier cirugía, existe un ligero riesgo de infección y se han notificado casos de agrandamiento de los ganglios linfáticos (linfadenopatía).
En la mayoría de los casos, los pacientes generalmente se sienten un 90% mejor casi de inmediato, dice el Dr. Weiss. Pero el Dr. Hadler dice que la recuperación no es ni simple ni breve.
Después de la cirugía, los pacientes deben someterse a terapia física, que puede durar de seis a 12 semanas. Los pacientes con artritis reumatoide tienden a necesitar más rehabilitación que aquellos con osteoartritis, porque generalmente también tienen que trabajar en problemas en sus hombros y codos, dice el Dr. Weiss.
Durante ese tiempo, recuperan gradualmente su fuerza y movilidad. Los pacientes están en una férula durante las primeras semanas, y después de eso usan la férula solo por la noche y usan la mano normalmente durante el día.
La cirugía es muy eficaz para reducir el dolor, dice el Dr. Bridgeman, pero la mayoría de los pacientes pierden el rango de movimiento en la articulación con el tiempo.
También existe un pequeño riesgo de daño al implante. Hasta el 30% de los nudillos de reemplazo se rompen, aunque algunos estudios han encontrado tasas más altas de fractura.
Si eso no sucede, los implantes de nudillos, como las rodillas artificiales, tienden a descomponerse después de aproximadamente 10 a 15 años, momento en el que el dedo comienza a sentirse inestable y tambaleante, dice el Dr. Weiss. De cinco a 10 años después de la cirugía, algunos pacientes experimentan rigidez, rotura o dislocación de las articulaciones y dolor recurrente.
El número de personas que potencialmente necesitan cirugía de reemplazo de nudillos podría aumentar en los próximos años a medida que más Baby Boomers sufran osteoartritis, una enfermedad que ocurre a medida que envejecemos. Pero El Dr. Hadler dice que él y otros médicos harían bien en ayudar a los pacientes a mejorar sus articulaciones y solucionar problemas en lugar de someterse a una cirugía.
«El objetivo es que nuestros pacientes no necesiten la cirugía en primer lugar», dice. «Preferiría que usaran bolígrafos grandes y obtuvieran pomos de puertas diferentes que someterse a una cirugía.»
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