Los desafíos ambientales, las disputas con los vecinos y la escasez de recursos llevaron a los mayas a la guerra. Durante muchos años, los arqueólogos pensaron que los mayas eran un pueblo pacífico, capaz de la guerra, pero rara vez se entregaban a ella. Sin embargo, a medida que los arqueólogos exploraron más ciudades mayas y se descubrieron más pruebas, se dieron cuenta de que los mayas a menudo luchaban en guerras, especialmente durante la era Clásica Tardía de 600 a 900 d. C. De hecho, durante ese tiempo una serie de desgracias azotaron a los mayas:
- población que supera la capacidad de carga de la tierra
- deforestación que conduce a la erosión del suelo
- disminución de la fertilidad del suelo
- sequía sostenida
- malnutrición y enfermedades
- disminución de la confianza en los gobernantes mayas
- creciente hostilidad entre las ciudades-estado a medida que los recursos se hacían escasos
Las guerras anteriores se libraron por cautivos para sacrificio humano, y por la tierra, los recursos naturales y el control de las redes comerciales. Las ciudades-estado podrían incluso haber organizado batallas para los cautivos como lo hicieron los aztecas con sus Guerras de Flores.
Sin embargo, el crecimiento de la población y la destrucción ambiental de la era clásica tardía significaron menos alimentos para alimentar a las ciudades hambrientas. La guerra por los recursos se volvió endémica con batallas libradas entre grandes centros urbanos que arrastraron a muchos estados más pequeños. A medida que la guerra se hizo más extensa y constante, las sociedades mayas comenzaron a desmoronarse. Finalmente, los mayas sobrevivientes abandonaron sus ciudades de tierras bajas y desaparecieron de esa área.
Los mayas eran guerreros feroces, aunque no del todo al nivel de los mongoles, todavía una amenaza mortal para sus vecinos.
Mayas en guerra: Armas de larga distancia
Los mayas tenían armas de larga distancia y armas cuerpo a cuerpo. Los de larga distancia incluían arco y flecha, cerbatana, hondas y lanzas de lanzamiento. Cuando el atlatl o lanzador de lanza fue traído a los mayas desde Teotihuacán alrededor del año 400 d.C., fue adoptado rápidamente y se convirtió en el arma dominante de larga distancia de los mayas. El atlatl aumentó en gran medida la precisión, la fuerza y el alcance de la lanza; cuando se lanza desde un atlatl, una lanza podría perforar la armadura metálica de los españoles. La cerbatana se usaba predominantemente para cazar, pero también tenía algunos usos en tiempos de guerra. Los guerreros mayas usaron más arco y flechas durante la era postclásica.
Mayas en guerra: Armas cuerpo a cuerpo
Cuando los ejércitos se enfrentaban en batallas, usaban armas cuerpo a cuerpo, incluidos palos, hachas, lanzas punzantes y cuchillos. El club de guerra maya se parecía al Macuahuitl de los aztecas en que estaba forrado con hojas de obsidiana en tres lados. Estos palos largos de 42 pulgadas podrían aturdir, romper huesos o cortar. Eran capaces de cortar la cabeza de un caballo. Los mayas también usaban hachas con cabezas de piedra, obsidiana, pedernal o bronce. El filo del hacha podría matar, pero el borde romo podría aturdir. El objetivo de la batalla era a menudo capturar, no matar, a los guerreros enemigos, haciendo del hacha una buena arma. En el combate cuerpo a cuerpo, los mayas usaban los mismos cuchillos de hoja de 10 pulgadas que usaban en los sacrificios.
Mayas en guerra: Armas defensivas
Los mayas construyeron fortificaciones alrededor de algunas de sus ciudades. Ejemplos de esto incluyen Seibal y Tikal. Para la defensa, los guerreros llevaban escudos y élites, y los veteranos llevaban gruesas armaduras de algodón tratadas con sal de roca que podían soportar la obsidiana. Los cascos eran desconocidos y los guerreros usaban tocados elaborados en su lugar. Los guerreros también usaban pintura corporal y pieles de animales para mostrar su estado.
Mayas en guerra: Armas inusuales
El Popul Voh, el libro de los mayas Kiche, habla de avispas y avispas utilizadas como armas defensivas. Cuando llegaron los atacantes, los guerreros defensores tenían calabazas llenas de avispones que arrojaban en medio de los atacantes. Los avispones brotaron de las calabazas y atacaron furiosamente, matando a muchos guerreros. Los defensores ganaron la batalla.