La primera gran caravana hacia el noroeste parte de Elm Grove, Misuri, en la Ruta de Oregón.
Aunque la soberanía de los Estados Unidos sobre el Territorio de Oregón no se estableció claramente hasta 1846, los cazadores de pieles y los grupos misioneros estadounidenses habían vivido en la región durante décadas. Docenas de libros y conferencias proclamaron el potencial agrícola de Oregón, despertando el interés de los agricultores estadounidenses. Los primeros inmigrantes terrestres a Oregón, con la intención principal de cultivar, llegaron en 1841 cuando un pequeño grupo de 70 pioneros abandonó Independence, Missouri. Siguieron una ruta abrillantada por comerciantes de pieles, que los llevó al oeste a lo largo del río Platte a través de las Montañas Rocosas a través del paso easy South en Wyoming y luego al noroeste hasta el río Columbia. En los años venideros, los pioneros llegaron a llamar a la ruta el Camino de Oregón.
En 1842, un grupo ligeramente mayor de 100 pioneros hizo el viaje de 2.000 millas a Oregón. Al año siguiente, sin embargo, el número de emigrantes se disparó a 1.000. El repentino aumento fue producto de una severa depresión en el Medio Oeste combinada con una avalancha de propaganda de comerciantes de pieles, misioneros y funcionarios gubernamentales que ensalzaban las virtudes de la tierra. Los agricultores insatisfechos con sus perspectivas en Ohio, Illinois, Kentucky y Tennessee, esperaban encontrar mejores vidas en el supuesto paraíso de Oregón.
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En este día de 1843, unos 1.000 hombres, mujeres y niños subieron a bordo de sus carretas y dirigieron sus caballos hacia el oeste fuera de la pequeña ciudad de Elm Grove, Missouri. El tren comprendía más de 100 vagones con una manada de 5.000 bueyes y ganado detrás. El Dr. Elijah White, un misionero presbiteriano que había hecho el viaje el año anterior, sirvió como guía.
La primera sección de la Ruta de Oregón corrió a través del país relativamente plano de las Grandes Llanuras. Los obstáculos eran pocos, aunque los cruces de ríos podían ser peligrosos para los vagones. El peligro de ataques indios era un riesgo pequeño pero genuino. Para estar seguros, los pioneros dibujaron sus carretas en un círculo por la noche para crear una empalizada improvisada. Si temían que los indios asaltaran su ganado – las tribus de las Llanuras valoraban a los caballos, aunque generalmente ignoraban a los bueyes -, conducirían a los animales al recinto.
Aunque muchos pioneros neófitos creían que los indios eran su mayor amenaza, rápidamente aprendieron que era más probable que resultaran heridos o muertos por una serie de causas más mundanas. Los obstáculos incluían descargas accidentales de armas de fuego, caídas de mulas o caballos, ahogamiento en cruces de ríos y enfermedades. Después de entrar en las montañas, el sendero también se volvió mucho más difícil, con ascensos y descensos empinados sobre terreno rocoso. Los pioneros corrían el riesgo de sufrir lesiones por los vagones volcados y fugitivos.
Sin embargo, al igual que el grupo de 1.000 personas que hizo el viaje en 1843, la gran mayoría de los pioneros en el camino sobrevivieron para llegar a su destino en la tierra fértil y bien regada del oeste de Oregón. La migración de 1844 fue menor que la de la temporada anterior, pero en 1845 saltó a casi 3.000. A partir de entonces, la migración en la Ruta de Oregón era un evento anual, aunque la práctica de viajar en convoyes gigantes de vagones dio paso a muchas bandas más pequeñas de una o dos docenas de vagones. El sendero fue muy transitado hasta 1884, cuando Union Pacific construyó un ferrocarril a lo largo de la ruta.
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