En 2015, un psicólogo en Italia descubrió cómo inducir un estado alterado de conciencia sin drogas pidiendo a 20 voluntarios que se sentaran y se miraran a los ojos durante 10 minutos seguidos.
No solo la tarea engañosamente simple trajo extrañas experiencias «fuera del cuerpo» para los voluntarios, sino que también les hizo ver alucinaciones de monstruos, sus familiares y a sí mismos en la cara de su pareja.
El experimento, dirigido por Giovanni Caputo de la Universidad de Urbino, consistió en que 20 adultos jóvenes (15 de los cuales eran mujeres) se emparejaran, se sentaran en una habitación con poca luz a 1 metro de distancia unos de otros y miraran fijamente a los ojos de su pareja durante 10 minutos.
La iluminación en la habitación era lo suficientemente brillante como para que los voluntarios distinguieran fácilmente los rasgos faciales de su pareja, pero lo suficientemente baja como para disminuir su percepción general del color.
Se pidió a un grupo de control de 20 voluntarios más que se sentaran y miraran fijamente durante 10 minutos en otra habitación con poca luz en parejas, pero sus sillas estaban frente a una pared en blanco. A los voluntarios se les dijo muy poco sobre el propósito del estudio, solo que tenía que ver con una «experiencia meditativa con los ojos abiertos».
Una vez transcurridos los 10 minutos, se pidió a los voluntarios que completaran cuestionarios relacionados con lo que experimentaron durante y después del experimento.
Un cuestionario se centró en cualquier síntoma disociativo que los voluntarios pudieran haber experimentado, y otro los interrogó sobre lo que percibían en la cara de su pareja (grupo que mira fijamente a los ojos) o en su propia cara (grupo de control).
Disociación es un término utilizado en psicología para describir una amplia gama de experiencias psicológicas que hacen que una persona se sienta separada de su entorno inmediato.
El abuso y el trauma pueden provocar síntomas como pérdida de memoria, ver todo en colores distorsionados o sentir que el mundo no es real; drogas como la ketamina, el alcohol y el LSD; y ahora, aparentemente, mirar fijamente la cara.
» Los participantes del grupo que miraban fijamente a los ojos dijeron que habían tenido una experiencia convincente diferente a cualquier cosa que hubieran sentido antes», escribió Christian Jarrett para el Compendio de Investigación de la Sociedad Psicológica Británica en ese momento.
Reportando en la revista Psychiatry Research, Caputo dijo que el grupo que miraba fijamente a los ojos sacó una puntuación al grupo de control en todos los cuestionarios, lo que sugiere que algo sobre mirar fijamente a los ojos de otro ser humano durante 10 minutos ininterrumpidos tuvo un efecto profundo en su percepción visual y estado mental.
Jarrett explica:
«En la prueba de estados disociativos, dieron las calificaciones más fuertes a los elementos relacionados con una intensidad de color reducida, sonidos que parecían más silenciosos o más fuertes de lo esperado, espaciados y el tiempo que parecía prolongarse. En el cuestionario de cara extraña, el 90 por ciento del grupo que miraba fijamente a los ojos estuvo de acuerdo en que había visto algunos rasgos faciales deformes, el 75 por ciento dijo que había visto un monstruo, el 50 por ciento dijo que había visto aspectos de su propia cara en la cara de su pareja y el 15 por ciento dijo que había visto la cara de un pariente.»
Los resultados recordaron lo que Caputo encontró en 2010 cuando realizó un experimento similar con 50 voluntarios mirándose a sí mismos en un espejo durante 10 minutos. El artículo, titulado Ilusión de Cara Extraña en el Espejo, informa que después de menos de un minuto, los voluntarios comenzaron a ver lo que Caputo describe como la «ilusión de cara extraña».
«Las descripciones de los participantes incluyeron enormes deformaciones de sus propios rostros; ver los rostros de padres vivos o fallecidos; rostros arquetípicos como una anciana, un niño o el retrato de un antepasado; rostros de animales como un gato, un cerdo o un león; e incluso seres fantásticos y monstruosos», escribieron Susana Martínez-Conde y Stephen L. Macknik para Scientific American.
«Los 50 participantes informaron sentimientos de «alteridad» cuando se enfrentaron a una cara que de repente parecía desconocida. Algunos sentían emociones poderosas.»
De acuerdo con Jarrett en la Sociedad Psicológica Británica, mientras que el grupo de observación ocular de este experimento solo obtuvo un promedio de 2,45 puntos más que el grupo de control en sus cuestionarios (que usaron una escala de cinco puntos donde 0 es «nada» y 5 sería «extremadamente»), Caputo dijo que los efectos fueron más fuertes que los experimentados por los voluntarios mirror-staring de 2010.
Entonces, ¿qué está pasando aquí? Martinez-Conde y Macknik explican que es probable que tenga que ver con algo llamado adaptación neuronal, que describe cómo nuestras neuronas pueden ralentizar o incluso detener sus respuestas a la estimulación inmutable.
Sucede cuando miras fijamente cualquier escena u objeto durante un período prolongado de tiempo: tu percepción comenzará a desvanecerse hasta que parpadees o la escena cambie, o puede rectificarse mediante pequeños movimientos oculares involuntarios llamados microaccadas.
Dirígete a Scientific American para leer un desglose fascinante de la investigación sobre esto, y si vas a intentarlo en casa, aquí hay algo para contemplar mientras pasas esos largos, largos minutos:
Una versión de este artículo se publicó originalmente en agosto de 2015.