Motor Merlin fabricado por Rolls Royce y Packard
El motor Merlin fabricado por Rolls Royce y Packard es universalmente reconocido como uno de los mejores motores de pistón que se hayan fabricado. Sorprendentemente, han transcurrido más de 50 años desde que el último motor Merlin salió de la línea de producción, sin embargo, todavía se usa a diario en aviones warbird, incluido el P-51 Mustang. Al igual que la Aviación norteamericana nunca habría imaginado que sus Mustangs seguirían volando, Rolls Royce probablemente nunca consideró que su hermosa planta de energía Merlín todavía estaría en «servicio de primera línea» en el siglo XXI.
El éxito general de este famoso motor se basa en un simple hecho: Al emplear tecnología muchos años antes de su tiempo, impulsada por la urgencia de la guerra, Rolls Royce produjo una planta de energía de pistón que aún hoy no tiene igual.
Irónicamente, pero no atípico de la práctica industrial británica en el siglo XX, el gobierno británico, a través del Ministerio del Aire, se negó a financiar un nuevo motor a pesar del éxito del Trofeo Schneider de principios de la década de 1930. En diciembre de 1932, la junta directiva de Rolls Royce, en el verdadero espíritu empresarial británico, eligió financiar el motor ellos mismos como una empresa privada. Por lo tanto, el desarrollo temprano del motor fue designado P. V. 12. Nadie podría haber imaginado que este paso contribuiría tan significativamente a la victoria aliada en el aire.
Pocos disputarían que la Batalla de Gran Bretaña se ganó como resultado del Merlin II y III. Otro desarrollo significativo fue el brillante descubrimiento de una idea simple, por la científica del Real Establecimiento Aeronáutico Miss Shilling: Un pequeño diafragma de metal en la cámara de flotación del carburador permitió que el motor continuara funcionando durante situaciones de G negativo en combate.
En 1938 Stanley Hooker se unió a Rolls Royce. Fue Hooker quien se concentró en el desarrollo del supercargador Merlín. Incluso los constructores modernos de Merlin le dirán que el sobrealimentador del motor es el mejor de su tipo jamás producido. ¿Por qué? Mejora la envolvente de potencia de 12,000 a 40,000 pies. Esta unidad está en el corazón del notable rendimiento del motor en un rango de altitud significativo.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y la Batalla de Gran Bretaña, todos los aviones de combate de primera línea estaban equipados con el Merlin. Una de las principales tácticas de la Luftwaffe era volar bajo, y el poder a nivel del mar del Merlín tuvo que ser mejorado como resultado. Rolls Royce logró un aumento del 40% en potencia a nivel del mar debido al desarrollo del supercargador y esto obligó a la Luftwaffe a volar más alto para combatir la superioridad aérea a bajo nivel. Con el éxito del desarrollo de supercargadores, el Merlin XX y el Merlin 45 se introdujeron en el Spitfire y el Hurricane, lo que permitió a la Real Fuerza Aérea mantener la superioridad de los cazas.
Durante los años de guerra se fabricaron más de 150.000 motores Merlin en el Reino Unido y Estados Unidos.La Packard Motor Car Company emprendió este último y fue esta versión la que propulsaría al legendario Mustang norteamericano. Sin embargo, muchas personas no se dan cuenta de las enormes diferencias en la versión construida por Packard.
Packard fabricó unos 57.000 motores Merlin, más de un tercio de toda la producción de Merlin. Desde su primera versión, el Merlín era claramente una obra de arte de ingeniería de precisión, construida a mano, construida por algunos de los mejores ingenieros británicos. Incluso en su infancia, la planta de energía se construyó en lotes pequeños y tuvo una serie de cambios de diseño incorporados en un esfuerzo por exprimir el rendimiento y aumentar la confiabilidad en situaciones de combate. El problema, sin embargo, era que este nivel de detalle no era posible para apoyar la producción en masa necesaria. Así que en 1940, cuando el Gobierno británico recurrió a Packard en busca de ayuda para la producción del Merlín, hubo que hacer algunas provisiones.
En junio de 1940, se le pidió a Packard que se encargara de la producción de unos 9.000 motores Merlin XX. La compañía tardó solo tres días en responder positivamente, pero con la condición de que se hicieran algunas modificaciones en la planta de energía para permitir el uso de accesorios estadounidenses como carburadores, combustible y bombas de vacío.
Packard comenzó entonces la monumental tarea de organizar un grupo de ingeniería para manejar los dibujos y el rediseño para la producción estadounidense. En paralelo, Packard organizó fuentes estadounidenses para carburadores, magnetos, bujías y otros accesorios. Packard asignó unos 200 empleados al proyecto, incluido el dibujante, que realizaría revisiones completas de los planos de producción.
Al principio, los ingenieros de Packard tuvieron problemas, generalmente debido al hecho de que el motor no estaba diseñado para la producción en masa. El hecho de que el proyecto se haya completado es un testimonio de la determinación y la habilidad de los asignados a la tarea.
Después del fin de las hostilidades en la Segunda Guerra Mundial, el Merlin vio un extenso servicio comercial, particularmente en Gran Bretaña y Canadá, que se extendió hasta finales de la década de 1950. Las series Merlin 600 y 700 fueron objeto de pruebas y modificaciones hasta la década de 1960. Desde que surgió el Merlin, ha habido tres categorías de operadores en la aviación. En términos generales, estos pueden clasificarse como los operadores militares originales, los operadores comerciales y los operadores civiles de aves de guerra de hoy en día.
A finales de la década de 1950, el Mustang fue lanzado para la venta al público en general. La mayoría de los fuselajes vendidos tenían tiempos bajos y los propietarios de warbird disfrutaron de un período de tres décadas en el que la revisión del motor planteaba poco problema, y muy a menudo se había adquirido un motor de repuesto (o dos) con el fuselaje de todos modos. Las inspecciones llevadas a cabo durante este tiempo fueron similares a los militares horarios donde los motores fueron desmontado, limpiado y vuelto a montar. A pesar de que a veces se instalaban nuevos sellos y anillos, no era necesario realizar una revisión importante.
Especulamos que hay aproximadamente 500 motores Merlin (sin contar los aviones estáticos de museo) en circulación entre los operadores de warbird, ya sea instalados en aviones o mantenidos como repuestos. Algunas piezas se están volviendo críticas, y hay una serie de programas que se están llevando a cabo para fabricar estos artículos críticos para permitir que el Merlín funcione durante otros 50 años, agregando aún más logros a lo que ya es historia.