Una gota de lluvia típica tiene aproximadamente 2 mm de diámetro, una gota de nube típica es del orden de 0,02 mm, y un núcleo de condensación de nubes típico (aerosol) es del orden de 0,0001 mm o 0,1 µm o más de diámetro. El número de núcleos de condensación de nubes en el aire se puede medir y oscila entre 100 y 1000 por centímetro cúbico. La masa total de naftalenos clorados inyectados en la atmósfera se ha estimado en 2×1012 kg en un año.
Hay muchos tipos diferentes de partículas atmosféricas que pueden actuar como CCN. Las partículas pueden estar compuestas de polvo o arcilla, hollín o carbono negro de pastizales o incendios forestales, sal marina de las salpicaduras de olas oceánicas, hollín de chimeneas de fábricas o motores de combustión interna, sulfato de actividad volcánica, fitoplancton o oxidación de dióxido de azufre y materia orgánica secundaria formada por la oxidación de compuestos orgánicos volátiles. La capacidad de estos diferentes tipos de partículas para formar gotas de nubes varía según su tamaño y también su composición exacta, ya que las propiedades higroscópicas de estos diferentes componentes son muy diferentes. El sulfato y la sal marina, por ejemplo, absorben fácilmente el agua, mientras que el hollín, el carbono orgánico y las partículas minerales no lo hacen. Esto se complica aún más por el hecho de que muchas de las especies químicas pueden mezclarse dentro de las partículas (en particular, el sulfato y el carbono orgánico). Además, aunque algunas partículas (como el hollín y los minerales) no producen muy buenos CCN, actúan como núcleos de hielo en las partes más frías de la atmósfera.
El número y el tipo de CCN pueden afectar la cantidad de precipitación, la vida útil y las propiedades radiativas de las nubes, así como la cantidad y, por lo tanto, pueden influir en el cambio climático; los detalles no se comprenden bien, pero son objeto de investigación. También se especula que la variación solar puede afectar las propiedades de las nubes a través de CCNs y, por lo tanto, afectar el clima.
