Ambas formas de neuralgia facial son relativamente raras, con una incidencia estimada recientemente entre 12 y 24 casos nuevos por cada cien mil habitantes por año.
La NTA a menudo no se diagnostica o se diagnostica mal durante períodos prolongados, lo que provoca una gran cantidad de dolor y ansiedad inexplicables. Una Encuesta Nacional de Pacientes realizada por la Asociación de Neuralgia del Trigémino de los Estados Unidos a finales de la década de 1990 indicó que el paciente promedio de neuralgia facial puede ver a seis médicos diferentes antes de recibir un primer diagnóstico definitivo. El primer profesional en ver a los pacientes con neuralgia facial a menudo es un dentista que puede carecer de un entrenamiento profundo en neurología facial. Por lo tanto, la NTA puede diagnosticarse erróneamente como Trastorno de la Articulación Temporomandibular.
Muchos profesionales médicos consideran que este trastorno comprende la forma más grave de dolor crónico conocida en la práctica médica. En algunos pacientes, el dolor puede no responder incluso a los medicamentos opioides a cualquier nivel de dosis que deje al paciente consciente. El trastorno ha adquirido así el desafortunado y posiblemente inflamatorio apodo de «la enfermedad suicida».
Los síntomas de la NTA pueden superponerse con un trastorno de dolor que ocurre en los dientes llamado odontalgia atípica (que significa literalmente «dolor dental inusual»), con dolor, ardor o puñaladas de dolor localizadas en uno o más dientes y la mandíbula adyacente. El dolor puede parecer cambiar de un diente a otro, después de los conductos radiculares o extracciones. En los esfuerzos desesperados por aliviar el dolor, algunos pacientes se someten a múltiples (pero innecesarios) conductos radiculares o extracciones, incluso en ausencia de evidencia sugerente de absceso dental por rayos X.
Los síntomas de la NTA también pueden ser similares a los de la neuralgia posherpética, que causa inflamación de los nervios cuando el virus del herpes zóster latente de un caso previo de varicela reaparece en el herpes zóster. Afortunadamente, la neuralgia posherpética generalmente se trata con medicamentos que también son los primeros medicamentos que se prueban para la NTA, lo que reduce el impacto negativo del diagnóstico erróneo.
El tema de la neuralgia del trigémino atípica se considera problemático incluso entre los expertos. El término NT atípica es amplio y, debido a la complejidad de la afección, hay problemas considerables para definirla más a fondo. Algunos médicos ya no hacen distinción entre neuralgia facial (una condición nominal de inflamación) versus neuropatía facial (daño físico directo a un nervio).
Debido a la variabilidad e imprecisión de sus síntomas de dolor, los pacientes con NTA o odontalgia atípica pueden ser diagnosticados erróneamente con dolor facial atípico (AFP) o «hipocondriasis», ambos considerados problemáticos por muchos profesionales. El término» dolor facial atípico » a veces se asigna al dolor que cruza la línea media de la cara o no se ajusta a los límites esperados de las distribuciones nerviosas o las características de las entidades médicas validadas. Como tal, se considera que la AFP comprende un diagnóstico por reducción.
Como se indica en el material publicado por la National Pain Foundation: «el dolor facial atípico es un término confuso y nunca debe usarse para describir a pacientes con neuralgia del trigémino o dolor neuropático del trigémino. Estrictamente hablando, la AFP se clasifica como un «trastorno de dolor somatiforme»; este es un diagnóstico psicológico que debe ser confirmado por un psicólogo experto en dolor. Los pacientes con diagnóstico de AFP no tienen una causa física subyacente identificable para el dolor. El dolor suele ser constante, descrito como dolor o ardor, y a menudo afecta a ambos lados de la cara (este casi nunca es el caso en pacientes con neuralgia del trigémino). El dolor con frecuencia involucra áreas de la cabeza, la cara y el cuello que están fuera de los territorios sensoriales que son suministrados por el nervio trigémino. Es importante identificar correctamente a los pacientes con AFP, ya que el tratamiento para esto es estrictamente médico. Los procedimientos quirúrgicos no están indicados para el dolor facial atípico.»
El término » hipocondriasis «está estrechamente relacionado con» trastorno de dolor somatoformo «y» trastorno de conversión » en el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM-IV) de la Asociación Psiquiátrica Americana. A partir de julio de 2011, este eje del DSM-IV está siendo sometido a una revisión importante para el DSM-V, con la introducción de una nueva designación «Trastorno Sintomático Somático Complejo». Sin embargo, queda por demostrar que cualquiera de estos «trastornos» se puede diagnosticar de manera confiable como una entidad médica con un curso de terapia discreto y confiable.
Es posible que haya desencadenantes o factores agravantes que los pacientes necesitan aprender a reconocer para ayudar a controlar su salud. Las luces brillantes, los sonidos, el estrés y una dieta deficiente son ejemplos de estímulos adicionales que pueden contribuir a la afección. El dolor puede causar náuseas, por lo que más allá de la necesidad obvia de tratar el dolor, es importante asegurarse de tratar de descansar y alimentarse adecuadamente.
La depresión es con frecuencia comórbida con neuralgia y dolor neuropático de todo tipo, como resultado de los efectos negativos que el dolor tiene en la vida de uno. La depresión y el dolor crónico pueden interactuar, con el dolor crónico a menudo predispone a los pacientes a la depresión, y la depresión opera a la energía de la savia, interrumpe el sueño y aumenta la sensibilidad y la sensación de sufrimiento. Por lo tanto, lidiar con la depresión debe considerarse tan importante como encontrar un alivio directo del dolor.