El gluten es una proteína que se encuentra comúnmente en el trigo, la cebada y el centeno y es una causa común de alergias o intolerancias alimentarias. La enfermedad celíaca se usa a menudo como sinónimo de intolerancia o alergia al gluten; sin embargo, este es un error común, ya que son dos afecciones separadas que requieren atención individual.
Las alergias o intolerancias al gluten a menudo causan síntomas desagradables, como hinchazón, dolor abdominal y fatiga, generalmente a corto plazo. Por el contrario, si bien la enfermedad celíaca puede causar los mismos síntomas gastrointestinales desagradables, es una enfermedad autoinmune genética grave que también tiene consecuencias médicas a largo plazo para los enfermos.
Cuando una persona genéticamente predispuesta a la celiaquía come gluten, que las enzimas convierten en gliadina, el sistema inmunitario del cuerpo identifica la gliadina como un veneno y reacciona en exceso, lo que causa daños intestinales a largo plazo. Las vellosidades que recubren el intestino delgado se inflaman y aplanan como resultado de este ataque inmunológico en el intestino, lo que significa que hay menos área de superficie para absorber los nutrientes de los alimentos.
Dieta sin gluten: una solución imperfecta
El médico holandés Willem Dicke notó por primera vez que los niños con enfermedad celíaca experimentaron una mejoría durante la hambruna holandesa de 1944, cuando hubo una grave escasez de trigo. Durante casi un siglo, seguir una dieta sin gluten ha sido el único tratamiento para esta grave enfermedad.
Una vez que se elimina el gluten de la dieta de un paciente celíaco, su intestino comienza a sanar lentamente y los síntomas comienzan a resolverse por sí solos. Si bien puede ser un paso en la dirección correcta, esta recuperación puede tomar varios años, y si ese paciente consume gluten en cualquier momento en el futuro, vuelve al punto de partida y todo el proceso comienza de nuevo.
Un aspecto clave de la dieta sin gluten es la adherencia. Es increíblemente difícil evitar el consumo de gluten, principalmente debido a la exposición inadvertida. El gluten está en el 80% de los alimentos, y también se encuentra en otros productos como pasta de dientes, medicamentos y bálsamo labial.
Cantidades muy pequeñas de gluten, «50 mg por día, la cantidad de harina que cabe debajo de la uña meñique», pueden desencadenar daños intestinales en pacientes celíacos y socavar el proceso de curación del intestino, explica Marilyn Geller, directora ejecutiva de la Fundación Celíaca de caridad de Estados Unidos.
Más allá del intestino: otros impactos en la salud
Es importante destacar que, como se trata de una afección crónica, también tiene impactos negativos en otros aspectos de la salud de los pacientes. Dado que la afección daña las vellosidades intestinales y evita que absorban los nutrientes adecuadamente, es común que los pacientes celíacos experimenten deficiencias vitamínicas, osteoporosis y pérdida de peso.
Esta situación solo se ve agravada por la propia dieta sin gluten, que es difícil de mantener equilibrada con los niveles adecuados de vitaminas y minerales importantes, como el calcio, la vitamina D y el hierro.
«Ahora sabemos que el impacto de no poder absorber sus nutrientes tiene un efecto sistémico completo en todo el cuerpo», agrega Geller.
Ella enfatiza que los pacientes celíacos tienen un mayor riesgo moral general, cuadruplican el riesgo de desarrollar cánceres intestinales, como el cáncer de intestino delgado, y duplican el riesgo de enfermedad de las arterias coronarias. Esto se suma a un mayor riesgo de desarrollar esclerosis múltiple y otras afecciones neurológicas, como epilepsia y migrañas.
Esto crea una situación en la que hay una necesidad significativa de opciones de tratamiento nuevas e innovadoras y ahora hay esperanza de que este sueño se haga realidad en un futuro cercano. Aunque la investigación de la enfermedad celíaca está floreciendo, el más adelantado en el desarrollo de medicamentos es el biofarmacéutico de 9 Metros con sede en Carolina del Norte.
Nombrada por la longitud promedio del tracto gastrointestinal, la larazotida de 9 metros es el primer fármaco celíaco que entra en ensayos de fase III. Si las cosas van según lo previsto, la larazotida podría aprobarse para 2023, superando así las necesidades insatisfechas que permanecen en esta condición a pesar de la adherencia a una dieta sin gluten.
Ingrese 9 Metros Biofarma y larazotida
A pesar de los desafíos de carga y adherencia de la dieta sin gluten, como la mayoría de las otras enfermedades gastrointestinales, ha habido un progreso limitado en la investigación y el desarrollo de medicamentos para la enfermedad celíaca. Esto está relacionado principalmente con los desafíos del diagnóstico y la gama de síntomas asociados con las afecciones, según Geller.
Pero esto está empezando a cambiar con empresas especializadas en GI como 9 Meters Biopharma, que están decididas a transformar la enfermedad celíaca en una enfermedad más manejable y menos gravosa.
El fármaco larazotida de Biopharma de 9 metros es un péptido corto que tiene como objetivo reducir las fugas de las uniones estrechas interrumpidas entre las células en el intestino que aparecen cuando un paciente celíaco ingiere gluten. Por lo tanto, la larazotida evita que la gliadina (el resultado de las enzimas que descomponen el gluten) entre en la circulación sistémica y conduzca a una respuesta autoinmune dañina, que a su vez desencadena síntomas gastrointestinales desagradables.
El CEO de la Biofarmacia de 9 Metros, John Temperato, explica que la larazotida se está desarrollando, y se comercializará, como terapia complementaria. Esto significa que los pacientes deben seguir una dieta sin gluten, pero también tomarán el medicamento aproximadamente 15 minutos antes de las comidas tres veces al día. Esto significa que el medicamento puede «ayudar a aquellos que no siempre pueden adherirse a la dieta» y ayudar a prevenir la exposición inadvertida y los síntomas gastrointestinales negativos asociados, según Temperato.
La mejor manera de entender la larazotida como un medicamento celíaco es compararla con el tratamiento para enfermedades cardíacas donde las estatinas acompañan una dieta baja en colesterol.
9 Metros Biopharma está estudiando larazotida en un estudio de fase III de 525 pacientes en más de 100 sitios. La variable principal del estudio es el cambio en los síntomas gastrointestinales notificados por los pacientes durante 12 semanas en comparación con placebo. La evaluación se basa en la herramienta de Resultados Notificados por Pacientes con Enfermedad Celíaca, que Biofarma desarrolló a 9 Metros para su estudio de Fase II. Este criterio de valoración ha sido acordado con la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).
La FDA también ha reconocido el excelente perfil de seguridad de larazotida. Esto contribuye, junto con los prometedores resultados de eficacia en ensayos de fase II, al optimismo de Temperato de que 9 Metros podrán avanzar a una revisión de la FDA en 2022 y luego salir al mercado en 2023 con aprobación condicional.
Geller se siente alentada por la Biofarmacia de 9 Metros que lleva la larazotida a la fase III para que la comunidad celíaca pueda ver un medicamento en los próximos cinco años; algo que a Geller se le ha prometido desde que a su hijo se le diagnosticó la afección por primera vez en 2008.
El futuro del tratamiento celíaco
Aunque tener el primer tratamiento aprobado para la enfermedad celíaca sería un gran hito, Geller señala que tener un «medicamento para abordar los síntomas es una cosa, pero el objetivo es reducir el daño intestinal».
Este es el enfoque de algunos de los medicamentos un poco antes en el proceso de desarrollo. Una de estas empresas escogida por Geller es PRV-015 de Provention Bio, que se está estudiando en fase II como complemento de una dieta sin gluten.
Este anticuerpo monoclonal anti-interleucina-15 es una terapia reutilizada desarrollada originalmente por Amgen para la artritis reumatoide. Actúa inhibiendo las citocinas que participan en la fisiopatología de la enfermedad celíaca y, por lo tanto, reduce la inflamación en el intestino.
Otro ejemplo que menciona Geller es la latiglutenasa de ImmunogenX (IMGX003), una mezcla de enzimas específicas para dos gluten que, cuando se combina con una dieta sin gluten, reduce la gravedad de los síntomas celíacos, así como combate la lesión inducida de la mucosa intestinal en estudios de Fase II.
La siguiente etapa sería resolver la causa subyacente de la enfermedad que conduce a esta respuesta inmunitaria. Esto podría crear una situación en la que los pacientes no necesiten seguir una dieta estricta sin gluten en absoluto.
Un enfoque podría ser la tolerancia del sistema inmunitario frente al gluten, que Geller describe como el «Santo Grial» y señala que la industria no se ha dado por vencida a pesar del fracaso de la vacuna celíaca candidata de ImmusanT el año pasado. «Con suficientes fondos de investigación, eventualmente podremos encontrar el Santo Grial», concluye Geller.