La clasificación formal de plantas es un sistema jerárquico con muchos niveles, pero el más importante de esos niveles para los jardineros, el que usamos todos los días, es el género (géneros plurales). Los géneros son básicamente tipos de plantas distintas y reconocibles, y en muchos casos el nombre del género es también el nombre común. Cada vez que hablas de rododendro, iris, azafrán, glicina, camelia y penstemon, por ejemplo, estás usando nombres botánicos latinos de géneros. Todo lo que necesitan para convertirse en latín botánico, que por cierto también incluye un poco de griego, es cursiva y una letra mayúscula, por ejemplo Rododendro.
Los únicos otros dos niveles de la jerarquía botánica que los jardineros normalmente necesitan son el siguiente arriba (familia) y el siguiente abajo (especie). La regla es que los nombres de familia siempre se componen agregando ‘- aceae ‘ al nombre del género en el que se basa el nombre de familia; por ejemplo, Iris + aceae = Iridaceae (con una ‘d’ extra para que sea pronunciable). Las especies encajan dentro de los géneros, así como los géneros encajan dentro de las familias. Dentro del género Viburnum, por ejemplo, hay varias especies bien conocidas por los jardineros, incluyendo Viburnum davidii. En una lista como esta, o en cualquier lugar donde se entienda el género, generalmente se acorta a su inicial, por ejemplo, V. davidii. Las plantas de jardín también pueden ser híbridos de dos especies, en cuyo caso el nombre puede ser los dos nombres específicos separados por «x». Más a menudo a los híbridos se les da un nuevo nombre específico, prefijado por ‘x’ para mostrar que es un híbrido. Así que el híbrido de V. farreri y
V. grandiflorum se llama V. x bodnantense.
No acepte todos los nombres que parecen indicar el origen de una planta por su valor nominal
Las plantas de jardín son a menudo variedades cultivadas (‘cultivares’) seleccionadas para una característica particular, como vigor, resistencia o sombra de flores, por ejemplo V. tinus ‘Eve Price’, y los híbridos también pueden tener cultivares, como V. x bodnantense ‘Dawn’. A veces, especialmente en los géneros con los que los jardineros y los criadores han estado jugando durante mucho tiempo, la historia de un cultivar es tan compleja que ya no se puede referir a una especie, o incluso a un híbrido, por lo que solo hay un nombre de género y cultivo, como en Rosa ‘Delicia Fragante’.
Qué, si algo, hacer que todos estos nombres significan? Muchos nombres de género son simplemente, bueno, nombres, en realidad no significan nada, son justo lo que la planta siempre ha sido llamada, a menudo desde la época romana. Salvia, Malus y Rosa, por ejemplo, son lo que los romanos llamaban salvia, manzana y varias rosas. Otros géneros pueden conmemorar a botánicos o políticos, por ejemplo Fucsia (Leonard Fuchs, un botánico alemán del siglo XVI-recordar esto, por cierto, te ayudará a deletrearlo correctamente), Grevillea (Charles Francis Greville, un político británico del siglo XVIII y uno de los fundadores de la Sociedad Hortícola de Londres que más tarde se convirtió en la RHS) y Gunnera (Johann Ernst Gunnerus, un obispo noruego del siglo XVIII y botánico aficionado). Algunos nombres genéricos son descriptivos, pero a menudo toman algo de decodificación; Galanthus, por ejemplo, es griego para flor de leche, Aquilegia es de aquila, latín para águila (se supone que los pétalos espoleados se asemejan a las garras de un águila), y Gypsophila es del griego para amante de la tiza, de una preferencia por los suelos calcáreos.
Los nombres de especies, como los géneros, a veces conmemoran a personas famosas. Por ejemplo, Berberis darwinii, Rhododendron forrestii y Acer davidii llevan el nombre de Charles Darwin y los cazadores de plantas George Forrest y Jean Pierre Armand David, respectivamente.
Si quieres ser absolutamente inequívoco, siempre vale la pena usar el nombre botánico
Algunos indicadores útiles de hábitat incluyen sylvatica (de bosques o bosques) y palustris (de pantanos o pantanos), por lo que las plantas con estos nombres probablemente prosperen en la sombra (Luzula sylvatica, arbolado) o en el suelo húmedo (Caltha palustris, caléndula de pantano). Armeria maritima es, por supuesto, de la costa, Cymbalaria muralis crece en las paredes y Clematis alpina realmente proviene de los Alpes.
Algunos nombres específicos son simplemente descripciones directas de la planta en sí, como en Dryas octopetala (ocho pétalos), Salvia microphylla (hojas pequeñas) y Magnolia grandiflora (flores grandes). Los colores pueden ser obvios como en Ribes nigrum (negro, en este caso refiriéndose a los frutos) o no tan obvios: caerulea es del latín azul como en Passiflora caerulea, lutea es amarilla como en Sternbergia lutea, y coccineum es escarlata como en Embothrium coccineum.
Dos nombres de especies útiles son esculentum (bueno para comer) y sativa (plantada o cultivada). Así que tenemos Lycopersicon esculentum (tomate) y Lactuca sativa (lechuga). Muchos nombres se refieren al país o región de origen, ya sea obviamente (Cercidiphyllum japonicum, Wisteria sinensis, Hyacinthoides hispanica) o menos. Es necesario saber que el sonido Nootka se encuentra en la Columbia Británica para interpretar Xanthocyparis nootkatensis (aunque es posible que haya tenido una mejor oportunidad de adivinar su nombre común de cedro de Alaska cuando todavía se le conocía como Cupressus nootkatensis).
Las reglas de nomenclatura de las plantas se establecen en el Código Internacional de Nomenclatura de algas, hongos y plantas (CIE), cuyo objetivo principal es evitar confusiones asegurándose de que una planta tenga un solo nombre correcto. De acuerdo con la regla de prioridad, ese nombre es el primero ‘publicado válidamente’ (generalmente en estos días en una revista científica o una revista como esta) desde el 1 de mayo de 1753, que es cuando Carl Linneo comenzó todo el sistema, dando a cada planta entonces conocida un binomio latino, es decir, un nombre de género y especie. Técnicamente, un nombre solo está completo si va acompañado de una autoridad, es decir, de quien le dio su nombre a la planta. Los nombres de autoridad generalmente se abrevian, por ejemplo Linneo se convierte en L.
Mientras obedezca las (complicadas) reglas establecidas en el CIE, el nombre de una planta depende completamente de la persona que la nombra. Un enorme árbol encontrado en Gabón en 2015, más grande que cualquiera de sus parientes, se llamó Gilbertiodendron maximum. Conmemorar a alguien famoso siempre es una opción; Nepenthes attenboroughii, que lleva el nombre de la célebre emisora, es una planta carnívora descubierta en 2009 en Filipinas. Una nueva orquídea fue nombrada recientemente Dendrobium cynthiae en honor a la cultivadora californiana de orquídeas Cynthia (Cyndy) Hill. El autor del género de orquídeas Aa quería asegurarse de que siempre apareciera en la parte superior de cualquier lista alfabética. Y si necesitas un nuevo género y tu imaginación te falla, bueno, Sartidia es un nuevo género de hierba, relacionado con la Aristida existente.
Un sorprendente número de las «nuevas» plantas descubiertas cada año provienen de alguien que echa un vistazo a especímenes antiguos de herbario. O, en estos días, no mirando a las plantas como tales, sino a su ADN. Érase una vez que las plantas se clasificaban en función de su apariencia, pero la similitud del ADN de dos especies es una guía perfecta de cuán estrechamente relacionadas están. Por lo tanto, a medida que la secuenciación del ADN se vuelve más barata y fácil, a menudo encontramos que nuestras ideas anteriores sobre la clasificación no eran del todo correctas, lo que a su vez significa que algunos nombres deben cambiar. Sedum, por ejemplo, ahora se ha dividido en varios géneros, incluyendo Hylotelephium y Rhodiola, así como Sedum, y la amapola galesa se ha sacado de Meconopsis y se ha puesto en Papaver (que es en realidad donde Linneo la había puesto en primer lugar).
¿Se puede rechazar un nombre? Sí, puede, y romper las reglas está bien si obedecerlas sería demasiado molesto. Por lo tanto, aunque la aplicación estricta de la regla de prioridad reemplazaría a Freesia por el nombre anterior Anomatheca, la primera se «conserva» oficialmente y la segunda se rechaza.
Una última palabra sobre nombres comunes. Si quieres ser absolutamente inequívoco, siempre vale la pena usar el nombre botánico. Pero los nombres comunes tienen sus usos; algunos son extremadamente útiles para indicar grupos de géneros más o menos relacionados, por ejemplo escobas, que se encuentran en los géneros Cytisus, Genista y Spartium. Algunos de estos grupos son tan útiles que los jardineros incluso escriben libros sobre ellos y forman sociedades dedicadas a su cultivo, por ejemplo, brezos (Calluna, Erica, Daboecia y muchos otros). Y los nombres comunes pueden ser islas útiles de estabilidad cuando los botánicos comienzan a usar nombres latinos. La mayoría de las especies de Ásteres se encuentran ahora en Symphyotrichum, pero todavía se les puede llamar ásteres, o de hecho margaritas de San Miguel.
No acepte todos los nombres que parecen indicar el origen de una planta en su valor nominal; a veces, los autores de los nombres no estaban seguros de dónde venía la planta, o el nombre es simplemente un error. Nadie está muy seguro de dónde proviene Mahonia japonica, pero no parece ser Japón, aunque se ha cultivado allí durante siglos; nuestra mejor suposición es Taiwán. Aunque M. japonica y M. los bealei son posiblemente formas de la misma especie, y muchas plantas en los jardines son híbridos de las dos de todos modos. Sarnia es un nombre antiguo para Guernsey, por lo que, naturalmente, el lirio de Guernsey es Nerine sarniensis, lo que estaría bien si la planta en cuestión no fuera nativa de Sudáfrica. Y la scilla portuguesa realmente es de Portugal, a pesar de que su nombre latino es Scilla peruviana.
Podrías pensar que sería el trabajo de alguien hacer algo con nombres como estos, pero me temo que estamos atascados con ellos. Hay muchas razones por las que los nombres de las plantas cambian, pero ser erróneos, engañosos o simplemente impronunciables, como en el caso de Paeonia mlokosewitschii, que fue nombrada en honor al botánico polaco Ludwik Mlokosiewicz, no están entre ellas.