Si los coloridos peces de roca que habitan en el fondo de la costa Oeste tienen pesadillas, la boca de un lingcod-cavernoso, con dientes tachonados, letal — debe ocupar el centro del escenario.
Lingcod acecha entre arrecifes rocosos desde Baja California hasta el Golfo de Alaska, y se encuentra entre los depredadores más temibles de la costa, cazadores de emboscadas pacientes e indiscriminados que explotan desde su cubierta para atrapar a cualquier presa desafortunada que pase nadando. Ni la verdadera maruca, ni el verdadero bacalao, pertenecen a una familia llamada greenlings, aunque en realidad Ophiodon elongatus es un bicho raro evolutivo, el único miembro superviviente de su género. Como sugiere el latín, el cojo común tiene cuerpos largos y anguilas moteados en manchas marrones de leopardo que los camuflan en el fondo marino, donde usan sus aletas pectorales en forma de alas para apuntalarse mientras esperan. Pero es esa boca sonriente, ancha como el propio pez, lo que hace que el lingcod sea tan temible. En un video, un lingcod aprieta un salmón vivo, prácticamente de su propio tamaño, en sus mandíbulas, como tratando de averiguar si la desafortunada criatura cabrá en su vientre.
Lingcod puede no ser convencionalmente hermoso, pero para los pescadores comerciales y recreativos de la Costa Oeste, no hay una vista más bonita que una «cabeza de cubo» adulta que emerge del Pacífico. Los lingcod adultos comúnmente pesan hasta 30 libras, y los de 60 libras ocasionalmente aparecen en redes y en líneas. La carne de Lingcod a menudo tiene un molde azulado o verdoso, pero ese tinte extraño desaparece cuando se fríe o se hornea, dejando un filete blanco grueso que se encuentra entre las delicias menos apreciadas del Noroeste. «Tiene un gran sabor, es un buen pescado carnoso y es difícil cocinarlo demasiado», dice Brad Pettinger, un antiguo pescador comercial que se desempeña como director de la Comisión de Arrastre de Oregón. «Es un pescado de muy alta calidad.»
Lingcod son todos los más encantadores por su historia a cuadros. Una vez un alimento básico de los indios americanos costeros, el lingcod se convirtió en un objetivo para la pesca comercial en la década de 1870. Pares de veleros arrastraban redes de arrastre como paranzella a través de los fondos marinos de California para peces planos, peces roca, lingcod y otros habitantes del fondo del océano, forraje para los mercados de pescado que brotaban alrededor del estado de rápido crecimiento. Aunque algunos pescadores con anzuelo y sedal persiguieron al lingcod a principios del siglo XX, los peces permanecieron relativamente inmunes a la sobrepesca, ya que los arrastreros no podían remolcar redes a través del hábitat del lingcod sin quedar colgados en las rocas. Eso cambió en la década de 1960, cuando los pescadores equiparon sus redes con neumáticos que rebotaban redes de arrastre sobre los arrecifes, abriendo la pesquería a arrastreros devastadoramente eficientes. La expansión de la pesca recreativa también se cobró un precio. En la década de 1980, por ejemplo, lingcod suministró más libras de carne a los pescadores del centro y norte de California que cualquier otro pescado.
La recompensa no podía durar. Total de bacalao desembarques subió a alrededor de 10 millones de libras por año a mediados de los 80, luego disminuyó a la mitad en la década de 1990. Los pescadores acudieron a las reuniones del Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico para informar de descensos terribles a lo largo de la costa de Washington. Aunque Oregón, Washington y California trataron de evitar desastres, por ejemplo, estableciendo un límite de tamaño mínimo de 22 pulgadas para los pescadores recreativos, no fue suficiente. En 1999, el Servicio Nacional de Pesca Marina anunció que el lingcod estaba oficialmente sobreexplotado. Las acciones se habían desplomado a un 7,5 por ciento impensable de sus niveles históricos.
El Lingcod no fue el único pez de fondo, un grupo que incluye al lingcod, el lenguado, el pez sable, el pez roca y un conjunto de otras especies escamosas de carne blanca, agotadas por la sobrepesca. Entre 1999 y 2002, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) declaró un total de nueve poblaciones de peces de la Costa Oeste sobreexplotados, incluidos el canario, el ojo amarillo y el pez roca viuda. La captura incidental había volado por las nubes: más del veinte por ciento de la captura simplemente se descartó.
En el pasado, los reguladores podrían haber permitido que la cosecha continuara sin disminuir. Sin embargo, unos años antes, la gestión pesquera estadounidense había recibido una revisión legal crucial. En 1996, la Ley Magnuson-Stevens, la ley de pesca marina más importante de la nación, había sido reautorizada a través de la Ley de Pesca Sostenible, una revisión que obligaba a los administradores de pesquerías a prevenir la sobrepesca y poner las poblaciones agotadas en plazos estrictos de reconstrucción. Lingcod se convirtió en un estudio de caso temprano para la MSA más estricta. El Consejo del Pacífico instituyó un plan de reconstrucción de 10 años en 2000 que redujo drásticamente las capturas permitidas, aumentó el límite de tamaño mínimo para proteger a los peces jóvenes y suspendió la pesca durante la mitad del año. Los pescadores recreativos estaban restringidos a solo dos peces por día.
Según lo previsto, la cosecha se desplomó. En 1997, tres años antes de que entraran en vigor las medidas de reconstrucción, los pescadores de la Costa Oeste habían desembarcado más de 4 millones de libras de lingcod. En 2001, sin embargo, las capturas habían disminuido a menos de un millón de libras al año. El Consejo de Ordenación de la Pesca del Pacífico, motivado, en parte, por una serie de demandas de grupos de conservación, también implementó medidas para proteger el pescado de roca, incluida la restricción de los tipos de redes que los pescadores podían usar y la prohibición de la pesca en Áreas designadas de Conservación de Peces de Roca, una amplia red de áreas cerradas a lo largo de la Costa del Pacífico. El Congreso también aprobó un préstamo masivo para comprar barcos y permisos, aliviando la presión sobre las acciones.
Las regulaciones fueron una píldora amarga para la industria pesquera: Para el año 2000, los límites de captura se habían reducido de manera tan drástica que el Departamento de Comercio declaró que la situación era un desastre. Pero las nuevas reglas hicieron el truco. Ayudados por el plan de reconstrucción y su propia reproducción relativamente rápida, los machos alcanzan la madurez sexual en solo dos años, aunque las hembras toman de tres a cinco, y se recuperan rápidamente. En 2005, cuatro años antes de lo previsto, los peces habían superado los objetivos de reconstrucción en un 60%. Sin duda, la buena fortuna merece tanto crédito como la gestión inteligente. Pete Adams, el científico que llevó a cabo la sombría evaluación de 1999, dice que las condiciones favorables del océano durante los años de reconstrucción probablemente ayudaron a que más peces jóvenes sobrevivieran hasta la edad adulta.
Sin embargo, el depredador dentudo se ha convertido en la Exhibición A para los conservacionistas que promocionan la efectividad de la Ley Magnuson-Stevens. «Con la ciencia adecuada, y el compromiso de los gerentes bajo la ley de hacer lo correcto, puede haber grandes cambios para recuperar las poblaciones de peces», dice Ben Enticknap, director de campaña para el Pacífico de Oceana y científico senior. «Bacalao es la evidencia.»
Todo esto, por supuesto, es Gestión de la Pesca 101. Captura demasiados peces, y las poblaciones disminuyen; captura menos, y se recuperan. ¿Qué podría ser más sencillo? Sin embargo, los años transcurridos desde que se recuperó el lingcod han revelado cuán nudosa puede ser la política de pesca. Ningún hombre es una isla, y tampoco lo es ningún pez. Lingcod y sus compañeros habitantes del fondo están inextricablemente conectados no solo con las comunidades ecológicas, sino con las humanas: Solo en 2015, los desembarcos de peces de fondo de la Costa Oeste valieron más de 60 millones de dólares y ayudaron a apoyar puertos desde Morro Bay hasta Puget Sound. Equilibrar las necesidades de los peces, los pescadores y los ecosistemas es un desafío interminable. La historia de lingcod ilustra lo lejos que ha llegado la gestión de la pesca y lo lejos que tiene que llegar.
La industria del pescado de fondo de la Costa Oeste es, sin excepción, la pesquería más compleja de Estados Unidos. Más de noventa especies se capturan juntas desde California hasta Washington; por el contrario, la pesquería de peces de fondo de Nueva Inglaterra se compone de menos de veinte especies. Los pescadores utilizan ollas, palangres y una variedad de diseños de redes, y operan dentro de un mosaico de áreas cerradas. «Casi tienes que nacer en la pesquería para poder manejarla», dice Pettinger.
La industria se volvió un orden de magnitud más compleja en 2011, cuando, después de años de reuniones preparatorias, el Consejo del Pacífico hizo la transición a un nuevo esquema regulatorio: un sistema de propiedad privada de facto llamado catch shares. En virtud de las cuotas de captura, los arrastreros de la Costa Oeste recibían Cuotas de Pesca Individuales (IFQ, por sus siglas en inglés), rebanadas personales del pastel total de pescado, que podían comercializar, vender o alquilar a sus pares. La flota también pagó por un observador de pesca, un biólogo encargado de registrar y reportar el recorrido de cada barco, en cada barco. El resultado, dice Frank Lockhart, asesor principal de políticas de NOAA que ayudó a diseñar el sistema, fue » responsabilidad individual y rendición de cuentas.»Los pescadores, cuyas capturas están limitadas por cuotas y documentadas meticulosamente por observadores, se alejaron de las poblaciones de peces sobreexplotados como el pez amarillo y el pez roca canario. La captura incidental cayó por debajo del 5 por ciento. En 2014, el Consejo de Administración Marina consideró que 13 especies de peces de fondo, incluido el lingcod, eran sostenibles, la pesquería más complicada que el organismo había certificado jamás. «Mucha gente no estaba segura de cómo iba a funcionar todo», dice Pettinger, quien en 2016 ganó un premio del presidente Obama por su papel en la defensa del programa. «Bueno, funciona muy bien.»
Para estar seguro, no todos estarían de acuerdo. El programa de captura compartida otorgó el 90 por ciento de los peces de fondo de la Costa Oeste a los arrastreros, dejando otros tipos de aparejos con los desechos, una dinámica que muchos capitanes de embarcaciones pequeñas alegan que está erosionando fatalmente sus medios de vida. En 2015, por ejemplo, el presidente de la Asociación de Pesca Comunitaria de San Francisco afirmó que la flota de embarcaciones pequeñas de California, que consiste principalmente en pescadores con anzuelo y sedal y trampas, se ha reducido en un 90 por ciento en las últimas tres décadas, un proceso que las cuotas de captura solo se han acelerado. «El hecho de que se oponga a la sostenibilidad empujar a los pescadores de línea de embarcaciones pequeñas fuera del agua en favor de la pesca de arrastre es un hecho inconveniente del que pocas personas se preocupan por hablar», escribió la autora Lee Van Der Voo en su libro de 2016 The Fish Market.
Algunos arrastreros también han encontrado el programa desafiante. Aunque muchas especies de peces de fondo se han recuperado, algunas de ellas siguen luchando, lo que requiere restricciones estrictas continuas. Toda la pesca de arrastre de la Costa Oeste solo puede capturar alrededor de 2,000 libras de pez roca de ojo amarillo por año, lo que significa que un solo lance de pez roca puede poner a un pescador por encima de su límite personal. Los arrastreros operan con el temor perpetuo de «remolcadores de desastre».»Después de que el Buscador de F/V transportara accidentalmente 47,000 libras de pez roca canario en noviembre de 2015, por ejemplo, el barco se vio obligado a quedarse fuera al año siguiente.
El resultado es que los pescadores evitan «especies asfixiantes» como la peste. Esa es una buena noticia para la conservación, y, de hecho, el pez roca canario fue declarado reconstruido el año pasado, pero puede obligar a los pescadores que usan aparejos no selectivos a mantenerse alejados de especies abundantes, incluido el atún rojo, que comparten arrecifes con peces más raros. Entre 2011 y 2014, la flota de arrastre capturó solo el 16 por ciento de su asignación total de lingcod, lo que impidió que millones de libras potenciales de proteína local sostenible llegaran al mercado. «Operativamente, el programa ha funcionado bien», dice Lockhart. «Pero el acceso a otras poblaciones se ha visto limitado por la superposición de especies.»
Con muchas poblaciones rehabilitadas, los administradores de la Costa Oeste han comenzado a eliminar las capas regulatorias impuestas durante los malos tiempos de la sobrepesca descontrolada. En abril de 2018, el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico decidirá qué parte del hábitat protegido de la Costa Oeste se abrirá a la pesca de arrastre, y también considerará la posibilidad de ampliar las protecciones basadas en nueva información científica. Ese proceso es un testimonio de la recuperación, pero también está plagado de peligros ecológicos. Ben Enticknap, de Oceana, teme que permitir que los arrastreros accedan a franjas del océano que alguna vez estuvieron cerradas pueda tener un impacto terrible en elementos sensibles del fondo, como corales de aguas profundas, esponjas y arrecifes rocosos. En los últimos años, la cartografía y los sumergibles operados a distancia han permitido a los científicos comprender mejor el fondo marino alrededor de lugares como las Islas del Canal de California, exploradas por Oceana en 2016. En un sitio, cerca de la isla de Santa Bárbara, las luces del sumergible iluminaron una gruta nunca antes vista de impresionantes corales gorgonianos dorados repletos de langostas en cuclillas, pulpos y peces roca. «Estos son los hábitats que queremos asegurarnos de que estén protegidos y no se dañen en el futuro por cualquier expansión de la pesca de arrastre de fondo», dice Enticknap.
Una propuesta de Oceana presentada en 2013 haría precisamente eso, proporcionando nuevas protecciones a más de 140,000 millas cuadradas de arrecifes rocosos duros; estableciendo lugares fuera de los límites donde los observadores han documentado una alta captura incidental de esponjas y corales; y abriendo nuevas áreas donde la pesca de arrastre puede ocurrir de forma segura. Al mismo tiempo, la propuesta también restablecería el acceso a la pesca de algunas Zonas de Conservación de peces de roca, lo que daría lugar a un aumento neto de las oportunidades de pesca de arrastre. «Hemos demostrado con ciencia y análisis que nuestra propuesta está diseñada para maximizar la protección del hábitat y minimizar los impactos económicos en la flota de arrastre de fondo», dice Enticknap.
El atún rojo se encuentra entre las muchas especies que se beneficiarán del plan de Oceana, debido en gran medida a su curioso ciclo de vida. Ophiodon elongatus puede ser un depredador voraz, pero también es un padre sorprendentemente tierno. Mientras que los machos suelen pasar toda su vida patrullando un solo arrecife rocoso en aguas poco profundas, las hembras adultas prefieren cazar aguas profundas como las que rodean la isla de Santa Bárbara. Cada invierno, estas hembras maduras se mueven brevemente hacia la costa para depositar los huevos incrustados en una pasta viscosa y amarillenta que pega la masa a las rocas. Después de que los machos fertilizan los racimos, cuidan celosamente las garras durante semanas, defendiéndolas de todos los que llegan hasta que emergen las larvas. Las hembras, mientras tanto, vuelven a sus zonas de alimentación de aguas profundas. «Se han producido importantes mejoras en el manejo de la pesca de arrastre de peces de fondo, poniendo fin a la sobrepesca, aumentando la responsabilidad de los pescadores individuales y reduciendo la captura incidental», dice Enticknap. «El último gran impulso tiene que ser la protección de estos importantes hábitats del fondo marino.»
Mareas cambiantes
De una manera crucial, nos encontramos ahora en la cúspide de un cambio radical en la gestión de la pesca. Durante décadas, los biólogos y los consejos reguladores consideraron las poblaciones de peces de forma aislada, como si la pesca fuera el único factor que podía afectar a una población. El enfoque de una sola especie era bastante simple: Cuando las poblaciones colapsaban, los administradores reducían la presión de la pesca; cuando las poblaciones se recuperaban, aumentaban la presión. Sin embargo, esa estrategia no reconoce que las poblaciones de peces son miembros de comunidades ecológicas complejas, cuya salud está impulsada no solo por la pesca, sino por las interacciones con otros organismos, el hábitat y las condiciones oceanográficas.
En los últimos años, las agencias han cambiado, de forma intermitente, hacia un enfoque de gestión basado en los ecosistemas, que intenta dar cuenta de la abrumadora complejidad del océano. En 2016, la NOAA dio un paso histórico hacia esa visión al prohibir nuevas pesquerías para cientos de especies de peces forrajeros, las pequeñas criaturas plateadas, como eulachon y eperlano, que se alimentan de todo, desde aves marinas hasta ballenas, hasta que los científicos puedan determinar que perseguirlas no dañará los ecosistemas marinos. Oceana y otros grupos de conservación aplaudieron la decisión, la primera vez, quizás, que los administradores reconocen la complejidad espectacular de las redes alimentarias marinas.
A los ojos de algunos científicos, el pez de fondo de la Costa Oeste presenta un caso de prueba perfecto para ese enfoque naciente, una pesquería cuyas docenas de partes constituyentes viven juntas, comen y son comidas unas por otras, y ya están respondiendo a cambios oceánicos dramáticos. «¿ Hay una forma más holística de llegar a lingcod y rockfish management?», pregunta Tim Essington, científico marino de la Universidad de Washington. Las zonas protegidas en las aguas estatales de Washington, señala Essington, están «llenas de lingcod gigantesco», lo que puede estar retrasando la recuperación de los peces roca a través de sus apetitos voraces. Encontrar una manera de cosechar lingcod de manera sostenible sin transportar peces de roca raros como captura incidental, dice Essington, podría proporcionar «un escenario potencial de ganar-ganar.»
En 2014, un grupo de pescadores en Ilwaco, Washington, se dispuso a explorar esa oportunidad. El grupo trabajó con The Nature Conservancy para probar un nuevo tipo de maceta de pesca que, en teoría, atraparía al atún rojo mientras permitía que los peces de roca más pequeños escaparan. La olla no funcionó según lo previsto, capturó más pez sable que cualquier otra cosa, pero los innovadores no se rindieron. A principios de 2017, the Conservancy recibió un Permiso de Pesca Experimental que les permitirá probar una variedad de macetas hechas a medida en áreas que de otro modo estarían cerradas. La elección del cebo puede importar tanto como el diseño de la olla. Mientras que los peces roca se sienten atraídos por el cebo de olor fuerte, dice Jodie Toft, una ecologista marina de The Nature Conservancy, los lingcod son principalmente depredadores visuales. «Si tenemos suerte, será tan simple como usar cebo llamativo en lugar de cebo apestoso para mantener al pez roca fuera y al lingcod dentro», dice Toft.
Gestionar el pez de fondo de la Costa Oeste de forma holística y basada en el ecosistema será aún más importante frente al cambio climático. Pete Adams, el científico que evaluó las poblaciones de lingcod en los años 90, señala que el lingcod debe depositar sus nidos en aguas cercanas a la costa altamente oxigenadas para que el oxígeno penetre en las densas masas de huevos. El problema con esa estrategia es que las aguas más cálidas contienen menos oxígeno, y las especies marinas a lo largo de la Costa Oeste ya están sufriendo como resultado. «Estamos entrando en una nueva fase de las condiciones del océano», advierte Adams, en la que los antiguos supuestos de gestión pueden dejar de aplicarse.
Ese futuro incierto hace que la protección del hábitat y la reconstrucción cautelosa sean aún más importantes, dice Geoff Shester, director de campaña de Oceana en California y científico senior, para que el lingcod y otros peces de fondo permanezcan resistentes a cualquier cambio radical que se les presente. Contra todo pronóstico, una vez recuperamos lingcod con éxito. Con suerte y una buena gestión basada en el ecosistema, nunca tendremos que volver a hacerlo.