Los pájaros gato Ailuroedus son monógamos, con los machos criando polluelos con su pareja, pero todos los demás pájaros bobos son poligínicos, con la hembra construyendo el nido y criando a los jóvenes solos. Estas últimas especies son comúnmente dimórficas, con la hembra de color monótono. Las hembras construyen un nido colocando materiales blandos, como hojas, helechos y zarcillos de vid, sobre una base suelta de palos.
Todos los bowerbirds papúes ponen un huevo, mientras que las especies australianas ponen de uno a tres con intervalos de puesta de dos días. Los huevos de pájaro carpintero pesan alrededor del doble de los de la mayoría de los paseriformes de tamaño similar, por ejemplo, los huevos de pájaro carpintero satinado pesan alrededor de 19 gramos (0,67 onzas) en comparación con los 10 gramos (0,35 onzas) calculados para un paseriforme que pesa 150 gramos (5,3 onzas). Los huevos eclosionan después de 19 a 24 días, dependiendo de la especie y son de un color crema liso para los pájaros gato y el pájaro de arco pico diente, pero en otras especies poseen líneas onduladas parduscas similares a los huevos de los babblers de Australia y Papúa. De acuerdo con sus largos períodos de incubación, los pájaros arqueros que ponen más de un huevo tienen eclosión asíncrona, pero nunca se ha observado siblicida.
Los Bowerbirds como grupo tienen la esperanza de vida más larga de cualquier familia de paseriformes con estudios significativos de anillado. Las dos especies más estudiadas, el pájaro gato verde y el pájaro carpintero satinado, tienen una esperanza de vida de alrededor de ocho a diez años y se sabe que un pájaro carpintero satinado vive veintiséis años. A modo de comparación, el cuervo común, la especie paseriforme más pesada con registros de bandas significativos, no se sabe que viva más de 21 años.
Cortejo y apareadoeditar
La característica más notable de los pájaros arqueros es su comportamiento de cortejo y apareamiento extraordinariamente complejo, donde los machos construyen una enramada para atraer a las parejas. Hay dos tipos principales de bowers. Prionodura, Amblyornis, Scenopoeetes y Archiboldia construyen los llamados arcos de mayo, que se construyen colocando palos alrededor de un retoño; en las dos primeras especies, estos arcos tienen un techo en forma de cabaña. Chlamydera, Sericulus y Ptilonorhynchus bowerbirds construyen una enramada tipo avenida hecha de dos paredes de palos colocados verticalmente. Los gatos de Ailuroedus son las únicas especies que no construyen ni bowers ni patios de exhibición. Dentro y alrededor de la enramada, el macho coloca una variedad de objetos de colores brillantes que ha recogido. Estos objetos, generalmente diferentes entre cada especie, pueden incluir cientos de conchas, hojas, flores, plumas, piedras, bayas e incluso artículos de plástico desechados, monedas, clavos, conchas de rifle o trozos de vidrio. Los machos pasan horas arreglando esta colección. Los arcos dentro de una especie comparten una forma general, pero muestran una variación significativa, y la colección de objetos refleja los sesgos de los machos de cada especie y su capacidad para obtener artículos del hábitat, a menudo robándolos de los arcos vecinos. Varios estudios de diferentes especies han demostrado que los colores de las decoraciones que los machos usan en sus arcos coinciden con las preferencias de las hembras.
Además de la construcción y ornamentación de la enramada, los machos realizan exhibiciones de cortejo involucradas para atraer a la hembra. La investigación sugiere que el hombre ajusta su rendimiento en función del éxito y la respuesta femenina.
Mate-búsqueda de hembras comúnmente visitar a varios bowers, y a menudo volvía a preferido bowers varias veces, y viendo los machos’ elaboradas exhibiciones de cortejo y la inspección de la calidad de la enramada. A través de este proceso, la hembra reduce el conjunto de parejas potenciales. Muchas hembras terminan seleccionando el mismo macho, y muchos machos de bajo rendimiento se quedan sin cópulas. Las hembras apareadas con machos de apareamiento superior tienden a regresar al macho al año siguiente y buscan menos.
Se ha sugerido que existe una relación inversa entre la enramada de la complejidad y el brillo del plumaje. Puede haber una «transferencia» evolutiva de la ornamentación en algunas especies, de su plumaje a sus arcos, con el fin de reducir la visibilidad del macho y, por lo tanto, su vulnerabilidad a la depredación. Esta hipótesis no está bien apoyada porque las especies con tipos de enramadas muy diferentes tienen un plumaje similar. Otros han sugerido que la enramada funcionó inicialmente como un dispositivo que beneficia a las hembras al protegerlas de copulaciones forzadas y, por lo tanto, les da una mayor oportunidad de elegir machos y beneficia a los machos al aumentar la disposición femenina a visitar la enramada. La evidencia que apoya esta hipótesis proviene de observaciones de los arqueros de Archbold que no tienen una verdadera enramada y han modificado en gran medida su cortejo para que el macho tenga una capacidad limitada para montar a la hembra sin su cooperación. En los bowerbirds con pico de diente que no tienen arcos, los machos pueden capturar a las hembras del aire y copular a la fuerza con ellas. Una vez que se estableció esta función inicial, las enramadas fueron cooptadas por las hembras para otras funciones, como el uso en la evaluación de los machos en función de la calidad de la construcción de la enramada. Estudios recientes con pajarillos hembra robot han demostrado que los machos reaccionan a las señales femeninas de incomodidad durante el cortejo al reducir la intensidad de su cortejo potencialmente amenazante. Las hembras jóvenes tienden a ser más fácilmente amenazadas por el cortejo masculino intenso, y estas hembras tienden a elegir machos basados en rasgos que no dependen de la intensidad del cortejo masculino.
El alto grado de esfuerzo dirigido a la elección de pareja por parte de las hembras y los grandes sesgos en el éxito del apareamiento dirigidos a los machos con exhibiciones de calidad sugieren que las hembras obtienen beneficios importantes de la elección de pareja. Dado que los machos no tienen ningún papel en el cuidado de los padres y no dan nada a las hembras excepto esperma, se sugiere que las hembras obtienen beneficios genéticos de su elección de pareja. Sin embargo, esto no se ha establecido, en parte debido a la dificultad de seguir el rendimiento de la descendencia, ya que los machos tardan siete años en alcanzar la madurez sexual. Una hipótesis para la causalidad evolutiva de la pantalla de construcción de arcos es la hipótesis del «pájaro brillante» de Hamilton y Zuk, que afirma que los adornos sexuales son indicadores de salud general y resistencia a enfermedades hereditarias. Doucet y Montgomerie determinaron que la reflectancia del plumaje del pájaro arquero macho indica infección parasitaria interna, mientras que la calidad de la enramada es una medida de infección parasitaria externa. Esto sugeriría que la exhibición de apareamiento del pájaro arquero evolucionó debido a la selección sexual mediada por parásitos, aunque hay cierta controversia en torno a esta conclusión.
Este complejo comportamiento de apareamiento, con sus tipos y colores de decoración altamente valorados, ha llevado a algunos investigadores a considerar a los pájaros arqueros como una de las especies de aves más complejas de comportamiento. También proporciona algunas de las pruebas más convincentes de que el fenotipo extendido de una especie puede desempeñar un papel en la selección sexual y, de hecho, actuar como un poderoso mecanismo para dar forma a su evolución, como parece ser el caso de los seres humanos. Inspirado por sus rituales de cortejo aparentemente extremos, Charles Darwin discutió tanto a los bowerbirds como a las aves del paraíso en sus escritos.
Además, muchas especies de pájaros bobos son excelentes imitadores vocales. El pájaro carpintero de MacGregor, por ejemplo, ha sido observado imitando cerdos, cascadas y charla humana. Los bowerbirds de satén comúnmente imitan a otras especies locales como parte de su exhibición de cortejo.
También se han observado aves de arco creando ilusiones ópticas en sus arcos para atraer a los compañeros. Disponen objetos en el área del patio de la enramada de más pequeño a más grande, creando una perspectiva forzada que mantiene la atención de la hembra durante más tiempo. Los machos con objetos dispuestos de una manera que tienen una fuerte ilusión óptica son propensos a tener un mayor éxito de apareamiento.