Los personajes principales son Teddy, interpretado por el recién llegado Jack Kilmer, hijo de Val Kilmer, que tiene un cameo divertido como un padrastro de videojuegos colocado perpetuamente. Teddy es un buen chico al que le gusta dibujar y está enamorado de la jugadora de fútbol April (Emma Roberts). Bebe en exceso, y una noche choca su coche mientras está borracho, consiguiendo una temporada de servicio comunitario en una biblioteca para niños. El mejor amigo de Teddy es el volátil Fred (un excelente Nat Wolff). Fred es un niño agresivo, combativo y problemático (cuando conoces a su padre, interpretado con hermoso escalofrío por Chris Messina, puedes vislumbrar el origen de los problemas de Fred). Fred escoge peleas, trata a las chicas horriblemente, y parece, de alguna manera, peligroso. April, interpretada por Roberts, es tímida y seria, y está enamorada de su entrenador de fútbol Mr.B. (interpretado por James Franco). El Sr. B. es un buen entrenador, pero también tiene esta forma de mantener el contacto visual con April de una manera que parece…demasiado, demasiado intenso. April es la niñera del pequeño hijo del Sr. B. Por último, está la fascinante Emily (Zoe Levin), una chica aislada, hermosa y rubia, que atiende a todos los niños de la clase como si hubiera sido contratada para el trabajo, y sin embargo, dice en un momento, con un espeluznante vacío, «Nunca he estado enamorada.»
Estas cuatro narrativas cambian y se fusionan, diseccionando y divergiendo. Los padres realmente no» cuentan » en este mundo. La madre de April anda alrededor de su hija en la cocina, abrazándola, diciendo » ¡Te amo tanto!»Se siente ansioso en lugar de sincero. La consejera de la escuela es inútil, con plantas muertas llenando su oficina improvisada. El Sr. B. claramente siente algo por las adolescentes, y April cae bajo su influencia por un tiempo. Es emocionante para ella. Al mismo tiempo que coquetea con ella después de horas, deja de alentarla en la práctica de fútbol, deja de hablarle en la escuela. Su comportamiento es hiriente y manipulador. Durante uno de sus encuentros, hay tomas insertadas de partes de la cara de April: sus labios, sus ojos, cubiertos de bandas de sombras, una hermosa elección editorial por parte de Coppola, que muestra la disociación que ocurre para April de una manera puramente visual.
Claramente, los niños carecen de modelos a seguir, pero ni siquiera parecen saber que los necesitan. La universidad aún está lejos. Hay tomas repetidas y conectadas de cada niño haciendo lo que sea que hace cuando está solo: bailando en sus habitaciones desordenadas, tocando la guitarra, enviando mensajes de texto, fumando (todos los niños fuman como chimeneas), etc. El enamoramiento de Teddy por April es dulce y reconociblemente humano, al menos en contraste con el libertinaje visto en el resto de la escuela, pero los dos no saben cómo acceder a esos sentimientos más suaves. Están claramente atraídos el uno al otro. Los hace tímidos; hace que no sepan qué decir. Todos los actores jóvenes aquí son increíbles en sus respectivos papeles. Y mientras Teddy y April se sienten como los «protagonistas», Emily y Fred, más preocupados, más dañados, rondan la periferia, haciendo que te preguntes, de verdad, ¿qué demonios va a ser de estos dos individuos?
«Palo Alto» tiene una sensación contemplativa de oscuridad y languidez, y la partitura se entrelaza maravillosamente en la acción. La música se siente como una parte integral del estado de ánimo de la película, a diferencia de los éxitos indie que se imponen en la narrativa desde el exterior. «Palo Alto» no es como otras películas actuales sobre adolescentes, películas que sufren de desesperanza y nihilismo alienante. «Palo Alto» ve la dulzura que también está ahí, luchando por expresarse y sobrevivir.