Tanto un Robin Hood como un señor de la guerra en el desierto chihuahuense del norte de México, Villa rompió los odiados monopolios de tierras y distribuyó las parcelas a viudas y huérfanos. Robó decenas de miles de pesos y dio el dinero a los pobres. Robaba ganado a los hacendados, los grandes terratenientes, y vendía el ganado al norte de la frontera, usando el dinero para comprar armas. Estabilizó la economía chihuahuense imprimiendo su propia moneda y amenazando con disparar o encarcelar a cualquiera que se negara a aceptarla. Bailó con las mujeres toda la noche en las fiestas locales, aunque se negó a beber. Se casó oficialmente, según un informe, 26 veces.
También te mataría por capricho.
«Villa era odiada por miles, pero amada por millones», dijeron en México, según Robert Ryal Miller, México: Una historia.
Prepárese ahora, federales,
Prepárese para paseos muy duros,
Para Villa y sus soldados
Pronto se quitarán sus pieles!
De un corrido de mariachi (canción folclórica narrativa), según Miller.
Villa se conoció como El León del Norte, el León del Norte.
Aunque nadie sabe con certeza sus motivaciones, El León aparentemente miró al otro lado de la frontera, al pueblo de Colón, y vio la posibilidad de vengarse de los Estados Unidos por reconocer a uno de sus enemigos políticos. Vio la oportunidad de pagar a un comerciante de Columbus, Sam Ravel, que supuestamente lo había engañado. Probablemente lo más importante, vio el potencial para capturar los suministros y armamentos necesarios, especialmente ametralladoras, para sus fuerzas, conocidas en Chihuahua como Villistas. Además de todo eso, sus espías le habían asegurado que la 13ª Caballería del Ejército de los Estados Unidos representaba una amenaza mínima.
En su Manifiesto de octubre de 1916 a la Nación, dijo el erudito Haldeen Braddy, en su monografía Pancho Villa at Columbus: The Raid of 1916, Villa mostró su veneno. Llamaría a los americanos » Nuestros enemigos eternos Our y barb los bárbaros del Norte.»
Columbus
Columbus, dominada desde el oeste por un pequeño pico llamado Cootes Hill, se encuentra en una cuenca llena de mezquite y cactus del desierto chihuahuense, a lo largo de la histórica vía de El Paso & Southwest Railroad. La comunidad, un puesto de avanzada en el desierto con solo unos pocos años de antigüedad en ese momento, sirvió como parada de riego de ferrocarriles y como estación de cruce de fronteras. En 1916, los residentes y los soldados podían tomar el tren al este, a unas 60 millas, a El Paso, Texas, o al oeste, a unas 130 millas, a Douglas, Arizona. Podían viajar en Ford, vagón o caballo Modelo T al norte, a unas 35 millas, hasta Deming. «La ciudad rezagada consisted», dijo Braddy, » consistía en un grupo de casas de adobe, algunos edificios de marcos, una estación de ferrocarril, dos hoteles, algunos otros establecimientos comerciales y un campamento militar.»
El centro comercial de Columbus, que servía tanto a los residentes como a los soldados, se encontraba inmediatamente al norte de la estación de ferrocarril, que hacía un rápido comercio de viajes de pasajeros. Los negocios incluían, dijo Braddy, una farmacia, una tienda de comestibles, una ferretería, un banco, una oficina de correos, un cine, un embalsamador y una funeraria, y dos hoteles. Sam Ravel era dueño de una de las tiendas y del marco, un hotel Comercial de dos pisos.
Como se puede ver en fotos históricas en el libro de Rakocy, las empresas promocionaron sus productos en carteles y carteles. La farmacia, por ejemplo, anunciaba cigarros, recetas, dulces, artículos de papelería y Kodaks. La tienda de comestibles ofrecía dos docenas de naranjas Sunkist por 15 centavos, tres libras de Papas Rojas Nuevas por 10 centavos y una libra de arroz por cinco centavos. El banco alentó a «cada joven o joven» a abrir una cuenta, promocionando el «capital y superávit» de la institución de 5 50,000. Vados modelo T, camiones militares y carros tirados por caballos y vagones estacionados a lo largo de las calles de tierra del pueblo.
Los oficiales del campamento Furlong tomaron cuarteles alrededor del perímetro del centro comercial, y sus soldados, en barracones al sur de la estación de tren. Los soldados colocaron sus caballos en establos al aire libre justo al este de los barracones. Los oficiales al mando establecieron su cuartel general entre la estación de tren y los cuarteles.
A medida que la oscuridad se reunía sobre Columbus y Camp Furlong la noche del miércoles 8 de marzo de 1916, la comunidad aún crecía. Los comerciantes apagaron las luces y cerraron sus puertas. Los residentes alimentaban a su ganado. Las familias se reunieron para cenar, algunas bajo el suave resplandor amarillo de las linternas de queroseno, y luego volvieron sus camas por la noche. El comandante Coronel Herbert Slocum y varios otros oficiales se habían desplazado hacia el norte, hasta Deming, para un partido de polo. Los centinelas habían asumido sus puestos. Colón se sintió en paz con la noche.
Pancho Villa Llega
Aproximadamente a la una de la mañana, el 9 de marzo de 1916, los asaltantes de Pancho Villa, unos 485 hombres, cortaron la valla fronteriza a unas dos millas y media al oeste del cruce a Palomas. Vistiendo sus tradicionales bandoleras cruzadas y sombreros de coronación alta, los Villistas corrieron, en sus caballos, a través de la abertura, y en la oscuridad, se dirigieron «lenta y silenciosamente», dijo Braddy, a través del suelo del desierto hacia el norte y Colón. A menos de una milla de la comunidad, Villa reunió su columna y llamó a desmontar. Dio órdenes a sus oficiales, Dorados, compañeros de armas probados y fieles desde los primeros días del conflicto mexicano. Llevarían a sus hombres a posiciones estratégicas. A partir de ahí, encenderían el ataque y convergerían en los negocios de Colón y en Camp Furlong. Villa esperaría con reservas cerca de Cootes Hill. Algunos de sus hombres volvieron a montar. Otros se prepararon para avanzar a pie. En la oscuridad antes del amanecer, un poco después de las 4: 00 a. m., dijo: «Váyanse adelante, muchachos!»(en efecto, » ¡A por ellos, muchachos!»), preparando el escenario para la batalla.
Disparos y caos
Según Braddy y Rakocy, el soldado Fred Griffin, centinela en el cuartel general del regimiento, inmediatamente al sur de la estación de tren, vio primero a los asaltantes de Villa, sombras en la oscuridad. Los desafió. Recibió una lluvia de balas de rifle en respuesta, sufriendo heridas mortales, pero cobró un precio, matando a tres de los Villistas antes de morir.
Los civiles de Colón, sorprendidos por el estallido de los disparos, rápidamente se vieron envueltos por disparos de rifles, ventanas destrozadas, puertas astilladas, los gritos de los asaltantes: ¡Viva Villa! Vieron a hombres cabalgando y corriendo, enjambrando y saqueando por las calles como abejas asesinas. Pronto vieron llamas envolviendo edificios, incluido el Hotel Comercial de Sam Ravel. Algunos se asustaron, huyendo a través de la fría noche hacia los edificios más resistentes o hacia el desierto, donde esperaban encontrar refugio. Otros tomaron las armas, luchando para salvar sus hogares y negocios. Mujeres y niños gritaron.
El golpeador de ferrocarriles Milton James trató de llevar a su esposa embarazada de su casa al Hotel Hoover, que ofrecía la protección de gruesas paredes de adobe. Recibió una bala que la mató a ella y a su hijo por nacer.
La Sra. Parks, operadora de una centralita telefónica, se quedó en su puesto y notificó al mundo que Colón había sido atacado. Sufrió cortes de cristales rotos, pero sobrevivió.
La Sra. Frost cargó a su bebé de tres meses y arrastró a su marido herido a su automóvil, y condujo a su familia al norte, fuera del alcance de los disparos, hacia Deming y la seguridad.
Sra. Smyser, esposa de uno de los oficiales de la 13.ª Caballería, y dos hijos salieron por una ventana de su casa al sonido de golpes en la puerta de su casa, y se escondieron primero en una letrina, luego corrieron entre espinas de cactus y ortigas y se adentraron en el desierto.
La Sra. Riggs, frenética, escondida en su casa, casi asfixió a su bebé de cinco meses metiéndole una funda de almohada en la boca para mantenerlo en silencio mientras los asaltantes buscaban cerca. Con los buscadores avanzando y su bebé cojeando, se quitó la funda de almohada, y el niño recobró el aliento, sobreviviendo a la asfixia.
Tres hombres y una mujer, patrones del Hotel Comercial, cayeron cautivos, arrastrados de sus habitaciones. Los tres hombres murieron antes que los rifles Villista. La mujer gritó » ¡Viva México!»y ganó su libertad. John Walton Walker, desarmado, arrastrado de los brazos de su nueva novia, cayó a balas villistas en las escaleras del hotel. Otro mecenas, Steve Birchfield, escribió alegremente cheques personales a cada uno de sus captores para ganar su libertad.
Arthur Ravel, el hijo de 14 años de Sam, cayó cautivo de los asaltantes, que lo arrastraron de su casa y lo llevaron al hotel comercial de su padre. Se liberó cuando dos de sus captores cayeron a tiros, y corrió, en ropa interior, tres millas a través de la fría noche hacia el desierto.
Sam Ravel, irónicamente, se perdió todo el asunto. Había ido a El Paso para una cirugía menor.
Mientras tanto, los soldados de la 13ª Caballería, aunque carecían de un mando unificado ya que el Coronel Slocum aún no había regresado de Deming, respondieron inmediatamente al ataque. Los soldados rompieron rápidamente las cerraduras para irrumpir en la caseta de guardia, donde sus armas habían sido almacenadas de acuerdo con las regulaciones de correos. La Tropa de Ametralladoras se apresuró a poner en funcionamiento sus sofisticadas pero poco fiables ametralladoras Benet-Mercier.
El teniente James P. Castleman, Oficial del Día, abandonó sus aposentos, evitó por poco recibir un disparo, disparó a su asaltante, organizó tropas y orquestó un contraataque. Movilizó su propia unidad, la Tropa F, que ya había sido retirada y armada por su sargento. Tomó el mando de otros soldados cuyos comandantes aún no habían llegado a la escena de la batalla. Su fuerza pronto dio marcha atrás al flanco derecho de los Villistas, y recapturó el Cuartel General del Regimiento. Trasladó su fuerza a Columbus, expulsando asaltantes de áreas residenciales y comerciales. Pronto tomó el mando de la calle principal de la ciudad.
Otro teniente, John Lucas, salió corriendo de su cama y de su habitación descalzo porque no podía encontrar sus botas en la oscuridad y el caos. Movilizó a su unidad, la Tropa de Ametralladoras. Los suyos lograron poner en acción sus obstinadas armas. Envió a otro teniente, Horace Longfellow, con varios soldados para proteger el flanco izquierdo. Lucas, todavía descalzo, entregó el mando al capitán Jens E. Stedje, que acababa de llegar. Lucas trasladó una fuerza al distrito de negocios, donde sus soldados encontraron a los Villistas recortados contra las llamas de edificios en llamas. Castleman y Lucas habían atrapado a los Villistas en un fuego cruzado.
El detalle de la cocina posterior, ya preparando el desayuno de la mañana, contraatacado con agua hirviendo, un hacha y escopetas. El destacamento estable contraatacó con cualquier arma que tuviera a mano, con un soldado usando un bate de béisbol para matar a un asaltante.
Más de una hora después de que comenzara el ataque, apareció el coronel Slocum, que había regresado de Deming. Tomó el mando. Con el ataque colapsando, los invasores retirándose y El León maldiciendo su retirada (y probablemente sus espías poco confiables), el corneta mexicano sonó como «Recuerdo», desencadenando una retirada completa, dijo Rakocy. Slocum envió tropas a Cootes Hill para disparar a los invasores que huían. Con la aprobación de Slocum, el Mayor Frank Tompkins dirigió una fuerza de soldados en persecución de los Villistas a través de la frontera hacia México, continuando con la persecución de los Villistas. Suspendió el esfuerzo y regresó a Colón solo después de que sus hombres agotaran sus municiones, comida y agua.
Durante la batalla, ambos bandos pagaron un alto precio.
The Aftermath
«Villa logró un escape exitoso», dijo Braddy, «pero a un precio relativamente alto. Escapó personalmente sin ser tocado; sin embargo, más de cien de sus muchachos yacían muertos. Perdió una buena parte del material y la comida que había saqueado en Colón, así como dos preciadas ametralladoras y una cantidad sustancial de armas pequeñas y municiones. También perdió ante sus perseguidores un número incalculable de caballos
Con cuerpos en las calles y edificios en ruinas humeantes, Colón y Camp Furlong estudiaron sus pérdidas. Diez civiles y ocho soldados yacían muertos. Dos civiles, cuatro soldados y dos oficiales sufrieron heridas. (El número de víctimas varía según la cuenta. El corazón de Colón se había convertido en escombros ennegrecidos.
Los soldados encontraron a 67 villistas muertos «en el campamento y la ciudad y quemaron los cuerpos al día siguiente», dijo el teniente Lucas en una cita del libro de Rakocy. «Es imposible decir cuáles fueron las bajas mexicanas, pero deben haber sido pesadas porque el mezquite estaba lleno de ellas. Pocos de sus heridos podrían haber sobrevivido.»La 13ª Caballería también capturó a varios prisioneros, colgándolos de la horca.
Los soldados también descubrieron que muchos de los villistas apenas podían ser contados como veteranos endurecidos del conflicto mexicano; eran niños de 14 a 16 años.
Retribución
En represalia por el ataque, Black Jack Pershing organizó la Expedición Pancho Villa, una fuerza armada de 10.000 hombres, marchándolos 350 millas hacia México en persecución de Pancho Villa, con la intención de poner un alto permanente a la incursión. Por primera vez en la historia militar de Estados Unidos, Pershing capitalizó la tecnología emergente de aviones y vehículos motorizados. Estableció el primer aeródromo militar de los Estados Unidos justo al norte de Columbus. Según el Air & Space Power Journal (Winter, 2002), complementó su expedición con ocho aviones, 10 camiones, un automóvil y seis motocicletas. Utilizó Columbus y Camp Furlong como una de las principales áreas de preparación.
En una campaña que duró casi un año, Pershing fracasó en su intento de capturar Villa, El León, que se refugió en antiguos y familiares santuarios en las escarpadas cordilleras del norte de Chihuahua. El avión militar, con fuselajes y alas cubiertos de lona y hélices de madera, falló en el cálido entorno desértico y en sierras de 10.000 pies. Los vehículos motorizados fallaron en gran medida en los caminos rocosos y senderos para caballos de la región.
Si su expedición se quedó corta en Chihuahua, Pershing se llevó a casa valiosas lecciones en el arte de la nueva guerra. La guerra mecanizada estadounidense nació en Columbus, Nuevo México, esta aislada aldea desértica de 400 personas.
Columbus Hoy
Puede llegar a Columbus, ahora un Sitio Histórico Nacional, conduciendo hacia el sur desde Deming por 35 millas en la Carretera Estatal 11, o conduciendo hacia el oeste desde El Paso por 60 millas a lo largo de la frontera por la Carretera Estatal 9. En la ruta de El Paso a Columbus, se encontrará en paralelo con el antiguo lecho ferroviario EP& SW, la ruta idéntica que Pershing y los soldados estadounidenses viajaron entre Fort Bliss y Camp Furlong.