El Departamento de Educación original se creó en 1867 para recopilar información sobre las escuelas y la enseñanza que ayudaría a los Estados a establecer sistemas escolares eficaces. Si bien el nombre y la ubicación de la agencia dentro del Poder Ejecutivo han cambiado en los últimos 130 años, este énfasis inicial en obtener información sobre lo que funciona en la educación para los maestros y los encargados de formular políticas educativas continúa hasta el día de hoy.
La aprobación de la Segunda Ley Morrill en 1890 dio a la entonces llamada Oficina de Educación la responsabilidad de administrar el apoyo para el sistema original de colegios y universidades de concesión de tierras. La educación vocacional se convirtió en la siguiente área importante de ayuda federal a las escuelas, con la Ley Smith-Hughes de 1917 y la Ley George-Barden de 1946, enfocándose en la capacitación agrícola, industrial y de economía doméstica para estudiantes de secundaria.
La Segunda Guerra Mundial llevó a una expansión significativa del apoyo federal a la educación. La Ley Lanham de 1941 y las leyes de Ayuda al Impacto de 1950 aliviaron la carga de las comunidades afectadas por la presencia de instalaciones militares y otras instalaciones federales al hacer pagos a los distritos escolares. Y en 1944, el «GI Bill» autorizó la asistencia a la educación postsecundaria que, en última instancia, enviaría a casi 8 millones de veteranos de la Segunda Guerra Mundial a la universidad.
La Guerra Fría estimuló el primer ejemplo de legislación federal de educación integral, cuando en 1958 el Congreso aprobó la Ley de Educación para la Defensa Nacional (NDEA) en respuesta al lanzamiento soviético del Sputnik. Para ayudar a garantizar que las personas altamente capacitadas estuvieran disponibles para ayudar a Estados Unidos a competir con la Unión Soviética en campos científicos y técnicos, la NDEA incluyó apoyo para préstamos a estudiantes universitarios, la mejora de la enseñanza de ciencias, matemáticas e idiomas extranjeros en escuelas primarias y secundarias, becas de posgrado, estudios de idiomas extranjeros y de área, y capacitación vocacional-técnica.
Las leyes de lucha contra la pobreza y de derechos civiles de los decenios de 1960 y 1970 dieron lugar a un surgimiento dramático de la misión de igualdad de acceso del Departamento. La aprobación de leyes como el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, el Título IX de las Enmiendas a la Educación de 1972 y la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación de 1973, que prohibía la discriminación por motivos de raza, sexo y discapacidad, respectivamente, convirtió la aplicación de los derechos civiles en un enfoque fundamental y duradero del Departamento de Educación. En 1965, la Ley de Educación Primaria y Secundaria puso en marcha un amplio conjunto de programas, incluido el programa de Título I de ayuda federal a los niños desfavorecidos para hacer frente a los problemas de las zonas urbanas y rurales pobres. Y en ese mismo año, la Ley de Educación Superior autorizó la asistencia para la educación postsecundaria, incluidos los programas de ayuda financiera para estudiantes universitarios necesitados.
En 1980, el Congreso estableció el Departamento de Educación como organismo a nivel de Gabinete. Hoy en día, ED opera programas que tocan todas las áreas y niveles de educación. Los programas de primaria y secundaria del Departamento atienden anualmente a casi 18,200 distritos escolares y más de 50 millones de estudiantes que asisten a aproximadamente 98,000 escuelas públicas y 32,000 escuelas privadas. Los programas del Departamento también proporcionan subsidios, préstamos y asistencia de trabajo y estudio a más de 12 millones de estudiantes de educación postsecundaria.