Un hombre de gran energía y resolución, Paul Cuffee nació en la pequeña isla de Cuttyhunk, a once millas de la costa de New Bedford, MA. Era el séptimo de diez hijos de Kofi Slocum, un esclavo africano liberado, y Ruth Moses, una india Wampanoag. Su padre tomó el nombre de Slocum por respeto al hombre que lo había liberado, John Slocum, un cuáquero cuya familia era dueña de Cuttyhunk. Su madre descendía de una larga línea de Wampanoags que habían sido amistosos con los primeros colonos blancos. Eran una pareja trabajadora y devota. Los propios cuáqueros criaron a sus hijos para ser ciudadanos contribuyentes. Eran libres y ambiciosos, y prosperaron.
Cuando Paul Cuffee tenía ocho años, sus padres compraron una granja de 116 acres en Westport, Massachusetts. Este fue un movimiento inusual para un esclavo liberado; era 1766, casi un siglo antes de la Proclamación de Emancipación del presidente Lincoln. Los diez hermanos crecieron hasta la edad adulta y vivieron vidas exitosas, pero Paul era la estrella de la familia. Dejó caer Slocum como su apellido y adaptó el nombre de su padre en su lugar, cambiando Kofi, una palabra Ashanti que significa «nacido un viernes», a Cuffee (aunque a menudo se escribe con una sola «e»).
Cuffee mostró una afinidad temprana por la construcción de barcos, la navegación y el comercio. Cuando era un joven adolescente, construyó pequeños barcos y comerció entre las islas de Massachusetts, como lo había hecho su padre durante muchos años. Más tarde, embarcó a bordo de un ballenero propiedad de la prominente familia Rotch, comerciantes cuáqueros y balleneros de New Bedford. Durante la Guerra de Independencia, su barco fue capturado por los británicos y Cuffee fue encarcelado en Nueva York. Liberado después de tres meses, regresó a casa, construyó su propio barco y se convirtió en corredor de bloqueo, navegando en las noches más oscuras y tormentosas para eludir las patrullas británicas. Se ganaba la vida llevando comida y suministros para el hogar a Nantucket y Martha’s Vineyard. En el momento en que estaba en sus veinte años, pocas personas tenían un mayor conocimiento de las corrientes, bancos y variaciones climáticas de las islas de Massachusetts.
En 1783, unas semanas antes del final de la Revolución, Cuffee se casó con una mujer nativa americana llamada Alice Pequit. Criaron a siete hijos. Animado por la familia Rotch y otros comerciantes exitosos, Cuffee se dedicó a construir su propio imperio mercantil. Tripulados por tripulaciones de afroamericanos y nativos americanos, sus barcos se podían encontrar a ambos lados del Atlántico. Finalmente abrió una tienda en New Bedford para vender los productos que importó.
La influencia de Paul Cuffee se hizo cada vez mayor a medida que se elevaba en el mundo. Después de una larga lucha con los políticos, él y su hermano John ganaron el derecho a votar en Massachusetts para los propietarios de tierras de color. Como propietario sustancial de tierras, se había preguntado agudamente por qué debía ser gravado sin representación. Habiendo tenido que aprender a leer y escribir por sí mismo, estaba ansioso por que sus propios hijos aprendieran estas habilidades. Se ofreció a ayudar a pagar la primera escuela pública en Westport, pero algunos en el pueblo no querían que sus hijos se sentaran al lado de negros. La reacción generosa de Cuffee fue construir una escuela y apoyar a un maestro en su propia propiedad, dando la bienvenida a los hijos de sus vecinos blancos, así como a los suyos. Así, lo que posiblemente fue la primera escuela integrada en América fue abierta por un hombre de color.
De presencia imponente e integridad legendaria, Cuffee fue admirado por personas de todos los colores. A su regreso en 1812 de un viaje a Sierra Leona, sin saber que su país estaba en guerra con Gran Bretaña, encontró su barco incautado por el Servicio de Impuestos de los Estados Unidos en Newport. En seis días, a una velocidad récord, Cuffee estaba en Washington llamando a la puerta del presidente Madison, quien inmediatamente arregló que el barco fuera devuelto. Se dice que Cuffee fue la primera persona de color en entrar a la Casa Blanca por la puerta principal.
Paul Cuffee fue uno de los hombres de color más ricos de los Estados Unidos de principios del siglo XIX. Podría haber mecido en su porche en Westport viendo a sus barcos llegar a casa con cargas preciosas, pero como cuáquero devoto, creía que Dios estaría más complacido si seguía trabajando para ayudar a las personas menos afortunadas. Eligió dedicar su energía restante a llevar negros libres a África, a menudo a su propio costo. Sierra Leona, una colonia africana apoyada por cuáqueros británicos, proporcionó una excelente oportunidad para desarrollar una economía agrícola. Desafortunadamente, Cuffee no pudo persuadir a los jefes nativos de que labrar la tierra conduciría a una mayor prosperidad de la comunidad que vender a sus cautivos como esclavos.
A finales de 1816, cansado por los esfuerzos de negociación y por un viaje muy duro de 66 días a casa, Cuffee perdió la salud. El 7 de septiembre de 1817, rodeado de familiares, dijo: «Déjame pasar en silencio.»Así terminó una vida de logros extraordinarios. Hoy en PCS les decimos a nuestros estudiantes que si Paul Cuffee pudo lograr todo lo que hizo en su día, seguramente podrán superar los obstáculos que enfrentan hoy.