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Detrás de la Captura
- Publicado el 6 de noviembre de 2019 por Clayton Starr
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Los camarones del norte permanecen en niveles bajos de biomasa, como resultado del aumento de las temperaturas oceánicas en el Golfo de Maine. Crédito de la foto: NOAA
Este es el cuarto y último blog de nuestra serie, Behind the Catch, en el que exploramos las aguas y pesquerías de Nueva Inglaterra desde una perspectiva científica. Al examinar la ecología fundamental de la región, podemos discutir y abordar mejor los problemas de conservación marina.
A través de una serie de relaciones complejas, todas las especies oceánicas están conectadas. Los humanos también somos parte de la cadena alimentaria marina, pero nuestra sobrepesca sin precedentes ha causado cambios drásticos e imprevistos que se han propagado a través de ecosistemas enteros, desde los nadadores de superficie hasta los que se alimentan en el fondo.
Este fenómeno ecológico, denominado cascada trófica, puede alterar las poblaciones de peces, la biodiversidad y la dinámica depredador-presa. A medida que continúa la sobreexplotación pesquera mundial, los ecosistemas oceánicos son más vulnerables que nunca a estos cambios.
Meterse con tiburones
El ejemplo clásico de una cascada trófica viene cuando los humanos eliminan un depredador máximo, como los tiburones. Cuando los tiburones son retirados de los ecosistemas, las especies de las que normalmente se alimentarían, por ejemplo, las rayas, crecen sin control. A su vez, las rayas son más depredadoras de los moluscos hasta que sus poblaciones se agotan.
Esta cascada trófica ilustra un principio aceptado en ecología: la eliminación de un depredador superior puede desencadenar una reacción en cadena que cae en cascada hacia las especies inferiores de la cadena alimentaria.
Una saga de camarones
Por supuesto, la dinámica trófica rara vez es tan corta y seca. De hecho, algunos investigadores han criticado el estudio de caso de tiburón anterior por su simplicidad y por ignorar otras variables como la contaminación. Si bien el jurado todavía está pendiente de esa crítica, es cierto que cuando ocurren cascadas, muchos factores pueden jugar un papel. Consideremos un ejemplo más matizado del Golfo de Maine: el camarón del norte.
Históricamente, el camarón del norte ha sido una pesquería productiva intermitente en Nueva Inglaterra. Pero cuando las poblaciones de bacalao disminuyeron a principios de la década de 1990, los desembarques de camarón del norte experimentaron un marcado aumento, probablemente por una combinación de dos razones: (1) había menos peces de fondo alrededor para comerlos, por lo que la población creció, y/o (2) los pescadores seleccionaron, y por lo tanto desembarcaron, camarones del norte con más frecuencia para compensar sus pérdidas de bacalao.
Este aumento de los desembarques, sin embargo, no duró. De 2010 a 2013, las temporadas de pesca se vieron interrumpidas porque los desembarques superaron los límites recomendados cada año. Al mismo tiempo, el calentamiento de la superficie del mar en el Golfo de Maine puede haber inhibido la capacidad reproductiva de la población. En consecuencia, desde 2014 existe una moratoria sobre el camarón del norte. En general, la sobrepesca provocó el colapso de la población, pero los factores ambientales han impedido la recuperación.
Esta saga de camarones comienza a demostrar lo complicadas que pueden ser las cascadas tróficas. Si bien la ecología de la población de camarones del norte sigue siendo poco conocida, está claro que están entrelazados con una serie de especies comercialmente valiosas. Por ejemplo, el camarón del norte consume plancton y pequeños bivalvos, y el camarón del norte en sí es alimento para gallineta nórdica y merluza. A medida que el calentamiento continúa y las reservas de camarones se mantienen bajas, solo el tiempo dirá si estas otras especies comienzan a sentir los efectos en cadena.
Implicaciones para la Gestión de la Pesca
Quizás la lección más importante para la gestión de la pesca sea pensar de manera integral. La sobrepesca de una especie nunca afecta solo a una especie. La sobreexplotación afecta a una intrincada colección de animales que interactúan en un entorno dinámico. Los efectos generales de una sola sobreexplotación son difíciles, si no imposibles de conocer, y a menudo son mayores que la suma de sus partes.
Para sostener eficazmente a las poblaciones, debemos dejar de considerar las poblaciones como entidades aisladas y, en su lugar, gestionarlas como una parte de un ecosistema más grande, particularmente frente al cambio climático y al rápido calentamiento y acidificación del Golfo de Maine.
Es cierto que esta no es una tarea sencilla. Como hemos aprendido en Nueva Inglaterra, hay consideraciones legales clave que deben abordarse (la Ley Magnuson-Stevens requiere que los niveles de sobrepesca se determinen población por población). Pero sabemos que la configuración actual no es sostenible: Nueva Inglaterra tiene más poblaciones sobreexplotadas que cualquier otra región de los Estados Unidos, y las poblaciones que fallan regularmente conducen a titulares como: «¿La pesca tiene futuro en Nueva Inglaterra?»
Un océano cambiante requiere un cambio en la gestión. Necesitamos una gestión integral de la pesca y evaluaciones innovadoras de las poblaciones de peces que tengan en cuenta el cambio climático. Y no olvidemos que los humanos son una parte muy importante del ecosistema marino. Nuestras pesquerías, nuestra cultura, nuestra economía y nuestras leyes impactan lo que sucede debajo de las olas, desde los nadadores de superficie hasta los que se alimentan en el fondo.
Clayton Starr es un escritor invitado para Talking Fish. Se graduó recientemente de Bowdoin College, donde obtuvo una licenciatura en Estudios Ambientales e Inglés con concentraciones en Ciencias Marinas y Escritura Creativa. Clayton espera comunicar la ciencia para difundir el entendimiento y, en última instancia, inspirar la acción climática.
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