Un parásito de transmisión sexual que está extraordinariamente extendido se vuelve aún más peligroso cuando se infecta con un virus, dicen los investigadores.
Los científicos investigaron la enfermedad de transmisión sexual tricomoniasis, que es causada por el parásito Trichomonas vaginalis, un tipo de microbio conocido como protozoo. En lugar de invadir las células humanas, el parásito se aferra a sus superficies y se alimenta de ellas.
La tricomoniasis es más común que todas las enfermedades bacterianas de transmisión sexual combinadas, afectando anualmente a casi 250 millones de hombres y mujeres en todo el mundo. Las personas infectadas con el parásito se vuelven especialmente vulnerables a otras enfermedades de transmisión sexual, como el VIH, que causa el SIDA, y el VPH, que está relacionado con el cáncer de cuello uterino y de próstata. Además, las complicaciones de la tricomoniasis incluyen aborto espontáneo, parto prematuro, bajo peso al nacer e infertilidad.
«La tricomoniasis se asocia con consecuencias devastadoras para las mujeres debido a la inflamación y los riesgos relacionados de las enfermedades reproductivas», dijo la investigadora Raina Fichorova, inmunobióloga reproductiva de la Escuela de Medicina de Harvard y del Hospital Brigham and Women’s de Boston.
Dúo parasito-virus
Curiosamente, más del 80 por ciento de estos parásitos están infectados, con un virus llamado simplemente Tricomonasvirus.
«A diferencia de los virus de la gripe, por ejemplo, este virus no se puede propagar saltando de la célula a otra», dijo el investigador Max Nibert de la Escuela de Medicina de Harvard. «Simplemente se propaga entre las células cuando se dividen o se aparean.»
El virus parece no tener ningún efecto perjudicial sobre el parásito, y la naturaleza generalizada de este virus llevó a los investigadores a sospechar que en realidad podría beneficiar al parásito de alguna manera. Para obtener más información, los investigadores recolectaron tricomonas de mujeres infectadas y probaron cómo las versiones infectadas y libres de virus del parásito afectaban a las células humanas cultivadas en platos de laboratorio.
En la actualidad, la tricomoniasis se trata con mayor frecuencia con el antibiótico metronidazol. Sin embargo, cuando los investigadores mataron Tricomonas infectadas por virus con este medicamento, encontraron que los parásitos moribundos o lesionados liberaron virus que inflamaron las células humanas.
El virus no infecta las células humanas, pero agrava los efectos nocivos del parásito. Estos hallazgos pueden explicar por qué el metronidazol no previene los efectos dañinos que la tricomoniasis puede tener en la reproducción de las mujeres, y en realidad puede empeorar las cosas: obliga al parásito a liberar virus dañinos.
«El tratamiento con antibióticos en realidad puede empeorar las cosas al amplificar la inflamación», dijo Fichorova.
Haciendo que el cuerpo sea más vulnerable
La inflamación también podría ayudar a explicar por qué el parásito hace que las personas sean más vulnerables a otras enfermedades de transmisión sexual (ETS). «La inflamación puede destruir o debilitar las barreras que mantienen alejadas a otras infecciones», dijo Fichorova.
Los científicos no están seguros de si el virus realmente ayuda al parásito de alguna manera. «El virus puede cambiar la composición del parásito, por ejemplo, ayudar a generar proteínas en la superficie del parásito que pueden someter la respuesta inmune y hacer que el parásito sea más aceptable para su huésped», dijo Fichorova.
La investigación futura debe explorar qué parte de la estructura o ciclo de vida del virus puede ser más vulnerable a los medicamentos, agregó Fichorova. «Para tratar la tricomoniasis de forma segura, no solo tenemos que atacar a este parásito, sino también a su virus al mismo tiempo.»
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea en noviembre. 7 en el diario PLOS ONE.