Percebes de ballena bordean los bordes de las aletas de una ballena jorobada. (Foto cortesía de Blue Ocean Whale Watch)
Los percebes que se montan en la espalda de ballenas jorobadas y grises no solo registran detalles sobre los viajes anuales de las ballenas, sino que también retienen esta información después de que se fosilizan, ayudando a los científicos a reconstruir las migraciones de poblaciones de ballenas millones de años en el pasado, según un nuevo estudio de la Universidad de California, Berkeley.
Las proporciones de isótopos de oxígeno en las conchas de percebe cambian con la condición del océano y permiten a los científicos trazar la migración de la ballena huésped, por ejemplo, a lugares de reproducción más cálidos o a lugares de alimentación más fríos. Ahora, paleobiólogos marinos dirigidos por Larry Taylor, estudiante de doctorado de la Universidad de Berkeley, han descubierto que los percebes retienen esta información incluso después de que se caen de la ballena, se hunden en el fondo del océano y se convierten en fósiles.»
Como resultado, los viajes de percebes fosilizados pueden servir como un proxy para las peregrinaciones de ballenas en el pasado distante, como los rastreadores GPS del Pleistoceno.
«Una de las cosas más emocionantes del documento, en mi mente, es que encontramos evidencia de migración en todas estas poblaciones antiguas, de tres sitios y períodos de tiempo diferentes, pero también de linajes de ballenas jorobadas y grises, lo que indica que estos animales, que vivieron hace cientos de miles de años, estaban realizando migraciones similares en extensión a las de las ballenas de hoy en día», dijo Taylor.
Un hallazgo sorprendente es que la costa de Panamá ha sido un lugar de encuentro para diferentes subpoblaciones de ballenas jorobadas durante al menos 270,000 años y aún lo es hoy en día. Las ballenas visitan Panamá desde lugares tan lejanos como la Antártida y el Golfo de Alaska.
Esta información sobre la migración antigua ayudará a los científicos a comprender cómo los patrones de migración pueden haber afectado la evolución de las ballenas en los últimos 3 a 5 millones de años, cómo estos patrones cambiaron con el cambio climático y ayudará a predecir cómo las ballenas de hoy se adaptarán al rápido cambio climático que ocurre hoy.
Este percebe de ballena fosilizada fue desenterrado en Panamá en un antiguo lugar de reunión de subpoblaciones de ballenas de todo el Océano Pacífico. (Foto de Larry Taylor)
«Queremos entender cuán maleable ha sido el comportamiento migratorio a través del tiempo, cuán rápidamente las ballenas se han adaptado a los cambios climáticos anteriores, y ver si esto puede darnos algunas pistas sobre cómo podrían responder a los cambios actuales en el clima de la Tierra», dijo. «¿Cómo las ballenas harán frente a eso, cómo cambiará la base de alimentos, cómo responderán las propias ballenas?»
Taylor y sus colegas, el autor principal Seth Finnegan, profesor asociado de biología integrativa de la UC Berkeley, Aaron O’Dea del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical en Panamá y Timothy Bralower de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, publicarán sus hallazgos esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Cabalgando a las ballenas
Los percebes son crustáceos, como cangrejos, langostas y camarones, que permanecen atrapados en un solo lugar toda su vida, encerrados en una cáscara dura protectora y sobresaliendo sus patas para arrebatar los alimentos que pasan. La mayoría se pegan a rocas, barcos o pilotes, pero los percebes de ballena se adhieren a la piel de una ballena perforándola. Se ha estimado que algunas ballenas llevan hasta 1,000 libras de percebes, que son visibles cuando están de nalgas. Los grupos de percebes se utilizan para identificar ballenas individuales.
Los patrones dejados por percebes de ballena son tan distintivos que se pueden usar para identificar ballenas individuales. (Foto cortesía de Blue Ocean Whale Watch)
«Esto le da al percebe varias ventajas: una superficie segura para vivir, un viaje gratis a algunas de las aguas más ricas del mundo y la oportunidad de reunirse con otros (percebes) cuando las ballenas se juntan para aparearse», dijo O’Dea.
La técnica de Taylor’s funciona porque diferentes especies de percebe de ballena montan en diferentes especies de ballena, por lo que los paleontólogos pueden saber, cuando encuentran un percebe fosilizado, con qué especie montó. Normalmente, los percebes permanecen con una ballena entre uno y tres años, hasta que se caen o son cepillados, a menudo en los criaderos de ballenas. Se han encontrado al menos 24 conjuntos fósiles de percebes de ballena en todo el mundo, dijo Taylor.
El nuevo descubrimiento significa que los percebes fosilizados recuperados en estos sitios pueden hablar de antiguas migraciones de ballenas jorobadas, ballenas grises y tal vez otras ballenas barbadas (ballenas dentadas, como los cachalotes, no albergan muchos percebes), potencialmente apareciendo en áreas de alimentación y reproducción previamente insospechadas.
La técnica se basa en la medición de los isótopos de oxígeno en la cáscara de carbonato de calcio, o calcita, del percebe. La relación de oxígeno – 18 a oxígeno-16 aumenta a medida que disminuye la temperatura. Dado que los percebes alargan sus caparazones unos pocos milímetros al mes al tratar de permanecer unidos a las ballenas en la cara de la piel de los mamíferos, la composición de la nueva caparazón refleja la temperatura del océano y la composición isotópica general donde se formó.
Taylor se basó en trabajos anteriores que mostraban que los percebes unidos a las ballenas grises vivas registran una firma química de sus migraciones. Confirmó que la composición isotópica del percebe de ballena jorobada (Coronula diadema) también rastrea su entorno actual durante la migración anual de las ballenas, mostrando cambios mensuales. Luego demostró que los percebes fosilizados de Panamá y de la costa de California podían analizarse de manera similar, y que mostraban cambios isotópicos similares a los de las ballenas de hoy en día.»
Percebe de ballena fosilizada de Panamá que una vez cabalgó junto con una ballena jorobada. (Foto de Larry Taylor)
Esta técnica será particularmente valiosa para el estudio de las poblaciones prehistóricas de ballenas jorobadas, dijo Taylor, porque la ballena jorobada era y es más cosmopolita que la ballena gris de California, navegando ampliamente por los océanos Pacífico y Atlántico. Los científicos teorizan que la migración de ballenas comenzó a medida que las fuentes de alimentos se dispersaron más a medida que el clima cambió hace 5 millones de años. Las ballenas modernas del Pacífico migran decenas de miles de millas al año, visitan varias áreas de alimentación conocidas y regresan a aguas cálidas de América Central y del Sur o Hawai para reproducirse.
«Planeamos llevar este enfoque más atrás en el tiempo y a través de diferentes poblaciones de ballenas», dijo Finnegan. «Esperamos que al analizar otros aspectos de la geoquímica de las conchas de percebes, finalmente podamos averiguar a qué áreas migraban diferentes poblaciones de ballenas antiguas.»
Este estudio fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias (EAR 1325683), el Sistema Nacional de Investigadores (SENACYT) en Panamá, la Sociedad Paleontológica, la Sociedad Geológica de América, Sigma Xi y el Museo de Paleontología de la Universidad de California.