Eventos en Edom y Moab
El Capítulo 20, versículo 14, resume la narración de la marcha hacia adelante de Israel, comenzando con su llegada al desierto de Zin y su estadía en Cades, marcada por la muerte de Miriam y la exclusión de Dios de Moisés y Aarón de entrar en la Tierra Prometida debido a su falta de confianza atribuida en Dios cuando Moisés sacó agua de una roca en respuesta a aún más quejas de los israelitas, pero lo hizo con ira e impaciencia, golpeando la roca dos veces con su vara, en lugar de decirle que diera agua, como el Señor había ordenado (el incidente de las aguas de Meriba). Denegado el permiso por el Rey de Edom para pasar a través de esa tierra, por el muy utilizado Camino del Rey, proceden desde Cades hasta el monte. Hor, donde Aarón muere y es sucedido por su hijo Eleazar, y de donde proceden (capítulo 21) para evitar Edom en un intento de acercarse a Canaán desde el este. Llegados a la frontera de lo que era geográficamente parte de Moab, pero políticamente el reino amorreo de Sehón, se les niega el paso y proceden a derrotar a los Amorreos y tomar posesión de su tierra. Esto proviene de la vertiente JE de la narrativa compuesta; la vertiente P no reconoce la existencia de poblaciones asentadas y políticamente organizadas entre Cades y las llanuras de Moab.
En este punto, en los capítulos 22-24, aparentemente un compuesto muy mixto de varias hebras J y E, se presenta la fascinante historia (o colección de historias) del vidente o profeta no israelita, Balaam, de la región del Éufrates Medio. Alarmado por el ejército israelita que acampaba en su frontera, el Rey de Moab encargó al vidente Balaam que los maldijera, pero Balaam se negó, por orden de YHWH, que también es el Dios de Balaam. En tres ocasiones, a petición del Rey, Balaam busca un oráculo de Dios contra Israel, pero cada vez, para la ira del Rey, el Señor le dice que Israel es agraciado con la bendición divina y no puede ser maldecido. El vidente, a quien el Rey descontento le ordena regresar a su propio país, sin pago, ofrece un oráculo final no solicitado que profetiza la destrucción de Moab y otras naciones por el poder de Israel: «Te haré saber lo que este pueblo le hará a tu pueblo en los últimos días.»
El Capítulo 25 (que combina los hilos de JE y P) proporciona un interludio espeluznante en el que los israelitas se prostituyen tras las mujeres moabitas y ofrecen sacrificios y adoración a su dios, Baal de Peor. Finees, el hijo de Eleazar, está tan indignado al ver a un israelita que se junta con una madianita que los mata a ambos, poniendo fin a una plaga que ha estallado y ganando el favor especial de Dios: un pacto de sacerdocio perpetuo con él y sus descendientes (una referencia directa al sacerdocio sadoquita de los tiempos post-exiliados). Este relato está conectado por los dos últimos versículos con el llamado de Dios para que Israel acose y hiera a los madianitas (ver más abajo). Después de que termina la plaga, en el relato (P) del capítulo 26, se toma un segundo censo de hombres armados y de los Levitas, y de nuevo se da un total fantásticamente grande, 601,730, quizás refiriéndose a un tiempo mucho más tarde. Se nota al final que todos los 603,730 anteriores habían muerto en el desierto, como fue profetizado, excepto Caleb y Josué, que han sido especialmente escogidos por Dios. Este censo, que se realiza al final del período de 40 años de peregrinaciones por el desierto, tiene el propósito de asignar tierras a las diversas tribus y familias. De ahí el posicionamiento lógico del pasaje (P) en los primeros 11 versículos del capítulo 27, asegurando que una familia puede heredar a través de una hija cuando no hay hijo, y a través de un hermano cuando no hay hijos, y a través del pariente más cercano cuando no hay ninguno.
En este punto (capítulo 27, versículo 12) viene el pasaje impresionante y conmovedor (también P) en el que Moisés asciende a las alturas, a pedido de Dios, para mirar por encima de la Tierra Prometida, a la que no debe entrar, y pide a Dios que designe un líder que lo suceda. Por mandato de Dios, Moisés selecciona a Josué, y ante el sacerdote Eleazar y toda la comunidad le pone las manos encima y le encarga que dirija a Israel. Es digno de mención que Josué está investido solo con algo de la autoridad de Moisés y debe aprender la voluntad de Dios a través de Eleazar y la suerte sagrada (Urim), no directamente, como lo hizo Moisés.
De nuevo, la narración es interrumpida por tres capítulos (P) que tratan de varias regulaciones religiosas. Los Capítulos 28 y 29 estipulan los sacrificios que toda la comunidad debe hacer diariamente, en el sábado, en la luna nueva y en estos días festivos: la Fiesta de los Panes sin Levadura (Pascua), la Fiesta de las Semanas (Shavuot), La Fiesta de las Trompetas, es decir, el Año Nuevo (Rosh Hashaná), el Día de Expiación (Yom Kippur) y la Fiesta de los Tabernáculos (Sucot). Los dos últimos versículos del capítulo 29 especifican que estas ofrendas públicas se suman a las ofrendas individuales, como las especificadas en el capítulo 15. Los eruditos críticos sostienen que estas elaboradas regulaciones provienen de un período mucho más tardío (post-exilio), aunque pueden remontarse a prácticas muy antiguas. Algunos los ven como un comentario litúrgico sobre el capítulo 23 de Levítico, que presenta el ciclo de fiestas y festivales (ver arriba Levítico). El Capítulo 30 otorga a las mujeres una exención especial de mantener los votos (presumiblemente de ofrendas o abstinencia) cuando un padre o un esposo los contradicen; solo las viudas o los divorciados están obligados, como los hombres, a mantener incondicionalmente sus votos.
El capítulo 31, del mismo modo de P, trata de la aniquilación de los madianitas siguiendo el mandato de Dios al final del capítulo 25. Los israelitas, mil de cada tribu, salen a la batalla liderados por el sacerdote Eleazar, que lleva los vasos sagrados y las trompetas. Matan a todos los hombres y se apoderan de todos los bienes muebles, pero perdonan a las mujeres y los niños. Moisés, sin embargo, ordena matar a todos los niños varones y a todas las mujeres no vírgenes. Allí se siguen instrucciones para la purificación de la mancha causada por matar a una persona o tocar un cadáver y para la distribución del botín, que incluye ovejas, ganado, asnos y 32,000 vírgenes. Las reglas son que la mitad del botín va a los combatientes y la otra mitad al resto del pueblo; además, la parte del Señor se reparte de la siguiente manera: una quinientos parte de la porción de los combatientes va al sacerdote, y una cincuenta parte de la porción del pueblo va a los levitas. Los eruditos se inclinan a tratar este capítulo como una pieza de ficción destinada realmente a establecer las reglas para la purificación y la división del botín a través de una historia inventada. El vidente-adivino Balaam está aquí (versículo 16) culpado por los incidentes de prostitución y apostasía en el capítulo 25; pero faltan textos que proporcionen su conexión con estos eventos.
El capítulo 32, que trata del asentamiento al este del Jordán, concluye la parte narrativa de los Números y, por lo tanto, del Tetrateuco (una historia que continúa en el capítulo 34 de Deuteronomio y en el Libro de Josué). Este relato muy compuesto (JEP) cuenta cómo a las tribus de Rubén y Gad, después de una protesta inicial airada de Moisés, se les concede permiso para establecerse en las ricas tierras de pastoreo al este del Jordán con la seguridad de que después de que levanten rediles y ciudades fortificadas para sus rebaños y familias, proporcionarán las tropas de choque que encabezarán el avance de los israelitas a Canaán, y no regresarán a sus hogares hasta que sus hermanos posean la tierra. Entonces Moisés asigna los diversos reinos y ciudades conquistados al este del Jordán a los gaditas y rubenitas. Se enumeran las diversas ciudades gaditas, rubenitas y manasíes.
El resto del libro de Números (P en su forma final) consiste en un resumen detallado de la ruta de Egipto a las llanuras de Moab fuera de Canaán (capítulo 33) y varios materiales adicionales (capítulos 34-36). Los versículos 50-56 del capítulo 33 presentan el mandato divino de despojar al pueblo de Canaán, destruir sus ídolos y lugares de culto, y repartir la tierra a cada clan por sorteo. En el capítulo 34 el Señor especifica los límites de toda la tierra de Canaán que será la herencia de Israel y nombra a los líderes tribales que, junto con Eleazar y Josué, supervisarán la división de la tierra por sorteo. En el capítulo 35, el Señor ordena que se reserven 48 ciudades con extensas tierras de pastoreo para los Levitas; seis de estas ciudades serán ciudades de refugio para los homicidas cuya culpabilidad de asesinato intencional aún no se ha determinado y a quienes se les proporciona santuario de la venganza de sangre tradicional. Aunque estos asentamientos no constituyen un territorio tribal independiente, sino que están dispersos por los territorios de las otras tribus, la contradicción con el capítulo 18, versículo 24, de Levítico, que ordena que los levitas no deben tener parte de la tierra, sino que deben subsistir únicamente con los diezmos, es obvia y plantea preguntas críticas. Finalmente, el capítulo 36 concluye el libro de Números con un suplemento a la ley de herencia a través de las hijas establecida en el capítulo 27, ordenando a las hijas que se casen fuera de la tribu, para que la tribu conserve su porción de la tierra, que fue dada por Dios, a perpetuidad. Como antes, el mandato general se establece en una historia que trata de un caso particular (la hija de Zelophehad).