Un campamento de verano del YMCA es un lugar extraño para estar a las 8: 30 am en una fría mañana de otoño.
Los edificios pintados de azul están desiertos ahora que ha pasado el verano; la mayoría de los edificios están cerrados con candados de metal enormes. Las bisagras viejas chillan con cada ráfaga de viento que las atrapa.
Cuando el primer SUV atraviesa el terreno, la grava se desplaza y cruje. Siete coches más siguen y estacionan junto a un pabellón deportivo abandonado. A medida que las puertas del coche se abren, un pastor alemán tras otro salta al suelo y comienza el ruido. Los ladridos profundos llenan el aire.
Estos son los perros de la Unidad K-9 de Rescate y Recuperación de Nueva Jersey.
Dos de los 11 caninos son perros cadáveres. También conocidos como perros detectores de restos humanos, han sido entrenados para oler la muerte.
Específicamente, los perros están entrenados para oler la descomposición, lo que significa que pueden localizar partes del cuerpo, tejidos, sangre y huesos. También pueden detectar olores de residuos, lo que significa que pueden saber si un cuerpo ha estado en un lugar, incluso si ya no está allí.
En octubre de 2013, un jurado en Illinois condenó a Aurelio Montano, de 58 años, por el asesinato en primer grado de su esposa, a pesar de la falta de un cuerpo, debido en parte a las pruebas proporcionadas por perros cadáveres que detectaron el olor de restos humanos en una alfombra.
El número exacto de perros cadáveres es difícil de encontrar, pero Marcia Koenig, uno de los miembros fundadores de la Asociación Americana de Perros de Rescate, estima que los Estados Unidos tienen más de 500 equipos de búsqueda caninos dirigidos por voluntarios, aunque no hay cifras de perros cadáveres propiedad de las fuerzas del orden.
Para estos perros, encontrar cuerpos no es una habilidad innata, sino el resultado de un entrenamiento intensivo y dedicado combinado con sus habilidades instintivas naturales: alta resistencia, concentración, obediencia y, específicamente, la destreza de sus narices.
La mayoría de los caninos tardan entre 18 meses y dos años en convertirse en perros cadáveres de pleno derecho. Si bien la mayoría son labradores retriever o pastores alemanes, para la mayoría de los manipuladores, la raza de perro es mucho menos importante que encontrar un perro que tenga un buen impulso de caza, nervios fuertes y confianza.
Se estima que el sentido del olfato de un perro es entre 100 y 1.000 veces mayor que el de un humano, dependiendo de la raza. Pero a pesar de sus narices formidables, estos perros todavía necesitan asistencia, dirección y entrenamiento para alcanzar su máximo potencial.
El Centro de Perros de Trabajo Penn Vet hace exactamente eso. Fundado en 2007 y parte de la Universidad de Pensilvania, el centro de entrenamiento y el programa de investigación se dedican a ayudar a avanzar en el éxito de los perros de trabajo.
Los caninos trabajan ocho horas al día, de lunes a viernes. Cuando los cachorros tienen aproximadamente ocho semanas de edad, comienzan a aprender la amplia gama de habilidades necesarias para un perro de trabajo exitoso. El día de la graduación llega cuando los cachorros tienen aproximadamente un año y medio, momento en el que se selecciona un mayor para cada perro, y se venden por entre 6 6,000 y 1 10,000.
Los graduados del centro han pasado a trabajar en una variedad de campos, incluida la detección de narcóticos, búsqueda y rescate urbano, detección de explosivos y detección de diabetes.
La sala principal del centro es parte centro de capacitación, parte oficina. Los pocos escritorios son superados en número por la pista de obstáculos del tamaño de un perro. Escaleras y vigas de equilibrio atraviesan la habitación, y rampas y pasarelas varían en material y textura: metal, madera y lo que parece papel de lija. Las latas cuelgan de cuerdas y túneles de tubos de plástico de color amarillo brillante, del tipo en el que juegan los niños, serpentean por el lugar.
La idea de la instalación es acostumbrar a los cachorros a la variedad de ruidos, texturas y superficies que enfrentarán en el trabajo.
«Estos perros literalmente salvan vidas, por lo que es importante que se entrenen adecuadamente», explicó Judi Berke, una de las coordinadoras de voluntarios del centro.
Las notas en las pizarras blancas en las paredes enumeran a los perros y su competencia en habilidades básicas cruciales: obediencia, agilidad, búsqueda, dirección y control.
Cada pocos minutos, el ruido de las sirenas aullantes ahoga los ladridos. «No está pasando nada malo», promete Patrica Kaynaroglu, una de las gerentes de capacitación del centro. Su propósito es familiarizar a los perros con los ruidos que se encontrarán en el cumplimiento del deber.
En el exterior, al otro lado del estacionamiento, hay un laboratorio DuPont abandonado de 240,000 pies cuadrados que se utiliza exclusivamente como campo de entrenamiento para los estudiantes caninos de Penn Vet.
Dentro, se está llevando a cabo un ejercicio mórbido: entrenamiento de olor a cadáver.
Caminando a través de las pesadas puertas dobles, el olor es abrumador.
Arriba, Don, de 15 meses, está entrenando con su nuevo compañero, el oficial Paul Bryant del departamento de policía de Filadelfia. Don, un enérgico pastor alemán, y Bryant han sido un equipo durante seis semanas, y todavía se están conociendo.
En el comando «Find Fred» Don está desactivado.
«Find Fred» es una expresión acuñada por Bryant. «Con cadaver, la familia o el público siempre están presentes», dijo Bryant. «Así que para ser más sensible se me ocurrió’ Encontrar a Fred. Pensé que esto era un poco más sensible que Encontrar al muerto.»
Para un novato, Don es bastante bueno encontrando a Fred. Corre alrededor, deslizándose y deslizándose a través de los pisos laminados y lanzándose a una de las habitaciones vacías donde se oculta el material de entrenamiento.
En otra habitación, el aroma es tan abrumador que Don no sabe por dónde empezar. Se para en el medio de la habitación y mira a Bryant en busca de orientación, pero no puede dar ninguna pista. En cambio, camina a Don a través de la habitación paso a paso; revisan la fuente de agua rota y a lo largo de las paredes. Después de unos minutos de fregar la habitación, Don está debajo de un escritorio y ladrando a un panel de pared. Hay una placenta escondida detrás de ella.
Según Bryant, el departamento de policía de Filadelfia utiliza sus perros cadáveres según sea necesario. Si bien la cantidad de trabajo para ellos varía, algunos años tienen hasta 20 llamadas para los equipos de perros cadáveres. Bryant explicó que los registros son mucho más eficientes cuando se usa un perro cadáver; permiten a la policía cubrir un área más grande a un ritmo más rápido que los registros que usan solo a los oficiales de policía, al tiempo que liberan mano de obra.
«La razón por la que elegí cadaver fue para el cierre de las familias», dijo Bryant. «Para mí y mis socios, todo se trata de cerrar.»
De vuelta en Nueva Jersey, el equipo es un grupo dirigido por civiles encabezado por Donna Hreniuk, que tiene más de 25 años de experiencia como manejadora canina. Su perro es Sabre, un enorme pastor alemán negro y moreno de nueve años, y es muy bueno en su trabajo.
«Me encanta trabajar con perros, especialmente en el trabajo de detección», dijo Hreniuk. «Una de mis primeras búsquedas involucró el ahogamiento de un joven. Su madre y su hermana estaban al borde del lago mirándonos desesperadamente trabajar con los perros y podía oír decir: ‘Solo quiero un cuerpo para enterrar.»
El momento fue decisivo para Hreniuk, quien, haciéndose eco de los sentimientos de Bryant, se dio cuenta de que lo mejor que podía hacer por la familia de una víctima era proporcionar ese tipo de cierre.
Otra búsqueda que sobresale en la mente de Hreniuk fue en Slate Hill, Nueva York. El perro de un granjero trajo el cuerpo de un bebé a su patio trasero. El granjero lo denunció a la policía estatal y se pidió a Hreniuk y a su perro que buscaran más pruebas. «Nos dijeron que al cuerpo le faltaba un pie, así que imaginé que eso era lo que estábamos buscando.
» Era un día frío en febrero, y nevaba bastante fuerte. Estaba terminando mi área de búsqueda cerca de un basurero que estaba en la propiedad de la granja. Mi perro, Remy, mostró interés en un área y finalmente identificó la fuente y sacó de la nieve una bolsa de plástico transparente que tenía sangre», dijo Hreniuk. Llamó por radio a la policía que estaba esperando en la granja. Mientras tanto, Remy siguió trabajando a través de la nieve, y encontró algún tipo de material estampado con sangre en él. «Como era una prueba, no la toqué. Se confirmó que la sangre era humana en la escena.»
Ahora, en esta fría mañana de sábado, el campamento de verano abandonado es el campo de entrenamiento para Sabre y el resto del equipo. Para que estos perros puedan localizar todos los tipos y edades de restos humanos, es imperativo que los manipuladores utilicen una variedad de ayudas de entrenamiento para exponer a los perros a tantos tipos y etapas de descomposición como sea posible. Estas ayudas a menudo incluyen hueso humano, sangre, tejido, gasa usada, material de liposucción e incluso dientes.
A la puerta del comedor le falta su candado y sirve como el escondite perfecto para un contenedor de Tupperware inocente. Dentro hay un fémur. Una vez que el hueso se ha escondido en un armario de esquina, la puerta se cierra, el edificio se desocupa y Sable se deja salir de su caja para comenzar su búsqueda.
Sabre se mueve a propósito en la dirección correcta casi de inmediato, y luego se apresura de un lado a otro entre las chozas del campamento tratando de captar el aroma más fuerte del contenedor de Tupperware oculto. Cuando Sabre llega al edificio del comedor, teje el camino con la nariz hasta el suelo y las orejas pinchadas, y rasguña la puerta. Hreniuk interviene solo para abrir la puerta y continúa su búsqueda.
Revisa el armario una vez y luego regresa para olfatear por segunda vez; se detiene y mira a Hreniuk que no regala nada. Los espectadores humanos permanecen obedientemente en silencio para evitar dar pistas inadvertidas.
Se rasca la puerta del armario y ladra a Hreniuk una, dos, tres veces. Sus ladridos son su indicación entrenada, haciendo saber a Hreniuk que ha encontrado lo que está buscando.
Sabre es un antiguo profesional. Su recompensa? Una pelota de tenis.
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