Y aún así, la gente notó los hipopótamos.
Por una buena razón, dijo Jonathan Shurin, biólogo de UC San Diego: «Estos son animales grandes y carismáticos.»
También se encuentran entre las prima donnas de la naturaleza, que requieren un manejo cuidadoso. Después de que la Policía Nacional de Colombia matara a Escobar en 1993, los zoológicos y coleccionistas privados adquirieron los animales, todos excepto los hipopótamos.
Revolcándose en el río Magdalena, eran demasiado difíciles de manejar, demasiado peligrosos para moverse. Con el tiempo, escaparon del complejo y se adentraron en el campo colombiano.
Permanecen allí hoy en día, los únicos hipopótamos en la naturaleza fuera de África.
Escobar comenzó con cuatro hipopótamos. Cuando Shurin obtuvo una subvención de National Geographic para estudiar este pod en 2017, la población se había hinchado a unos 65.
Hoy, él estima que hay de 80 a 100.
«En 20 a 40 años», dijo, «habrá miles de personas.»
Trabajando con biólogos de la Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia y una estudiante de postdoctorado de la Universidad de California en San Diego, Natalie T. Jones, Shurin está midiendo el impacto de los hipopótamos en su nuevo reino. Durante sus expediciones, aprendió mucho sobre los llamados hipopótamos de cocaína.
Por ejemplo: «¿Sabes cómo dice la gente sobre los animales salvajes ‘si no los molestas, no te molestarán’, y ‘te temen más a ti que a ellos’?»Preguntó Shurin.
«Tampoco es cierto de los hipopótamos.»
Retiro precipitado
Durante siglos, estas criaturas han capturado la imaginación humana. Los juguetes de hipopótamos de felpa se encuentran en las cunas de los bebés de hoy en día, mientras que las figuras de hipopótamos de cerámica de 4.000 años tomadas de tumbas egipcias se exhiben en el Louvre. Hay canciones («I Want a Hippopotamus for Christmas»), libros para niños («George and Martha», » Hippos Go Berserk!») y caricaturas («Hugo el hipopótamo»).
A pesar de su popularidad, los hipopótamos a menudo son incomprendidos. El nombre deriva del griego «caballo de río», pero los hipopótamos no son una especie equina. Tampoco están relacionados con los cerdos, como argumentaron académicos anteriores; en cambio, la investigación actual los vincula a la familia de los cetáceos.
«Los hipopótamos», dijo Shurin, » son los animales terrestres más cercanos a las ballenas.»
Otro concepto erróneo: Son criaturas tiernas.
» Los hipopótamos de río son bastante violentos por naturaleza», dijo Jennifer Chapman, una cuidadora de mamíferos senior en el Zoológico de San Diego. «Tienen fusibles cortos.»
Shurin, un nativo de Cleveland que ha enseñado en UC San Diego desde 2010, es un experto en recursos hídricos y calidad. Aunque esta fue su introducción a los hipopótamos salvajes, no es ajeno a Colombia, ya que llevó a cabo un proyecto de investigación anterior en el Lago de Tota, el lago más grande de la nación sudamericana. Se sorprendió e intrigó cuando se enteró del legado natural perdurable de Pablo Escobar.
«Eso es demasiado bueno para dejarlo pasar», decidió. «Esto es una pequeña ventana al pasado.»
Los mamuts, perezosos terrestres y otros mamíferos grandes que alguna vez vagaron por las Américas murieron hace unos 12.000 años. ¿Qué pasaría si un animal de tamaño similar fuera reintroducido en este ambiente?
«Lo más cercano a los hipopótamos en las Américas ahora son los tapires», dijo Shurin. «Nunca hemos tenido hipopótamos.»
Así que viajó al sur a Hacienda Los Nápoles, a unas 80 millas de Medellín, sentado en un valle al borde de una selva tropical. Caliente y húmedo, el mercurio sube regularmente más allá de los 100 grados, la tierra enjambra de vida: monos, guacamayos, iguanas. Nadando en los ríos hay manatíes, tortugas gigantes, caimanes.
También se han importado búfalos de agua asiáticos para trabajar en las plantaciones que alimentan el comercio de aceite de palma, pero no vagan libres como los hipopótamos. Tampoco representan el mismo tipo de peligro: se sabe que los animales territoriales y los hipopótamos apuran a las personas que se alejan demasiado. Durante uno de sus cuatro viajes a la zona, Shurin estaba en un barco a motor observando hipopótamos cuando los animales cargaron. Se retiró apresuradamente.
Eso fue sabio, señaló Chapman del zoológico, que trabaja con hipopótamos.
» El hipopótamo del río es responsable de la mayoría de las muertes en África», dijo Chapman. «Y son rápidos. La gente no entiende eso.»
Hasta 16 pies de largo y 5 pies de alto, con un peso de hasta 4 toneladas, estas bestias pueden alcanzar velocidades de 25 mph en tierra. Aunque no nadan, Chapman señaló que en realidad corren en los lechos de los ríos — son engañosamente rápidos en el agua. «Hay estos increíbles videos tomados de barcos», dijo, » ves esta ola, esta ondulación en el agua, y de repente muestran a cámara lenta a este enorme animal que sale del agua.»
Los hipopótamos matan aproximadamente a 500 personas al año en África, lo que los hace dos veces más letales que los leones. Hasta el momento, no se han reportado muertes en Colombia.
» Los lugareños parecen bastante despreocupados con ellos», dijo Shurin. «Es como,’ Sí, los vemos, pero nos ocupamos de nuestros asuntos.'»
‘Material orgánico’
Nocturnos por naturaleza, los hipopótamos colombianos comen grandes cantidades de hierba, pastando toda la noche y todas las noches.
» Solo comen en tierra», dijo Shurin. «Luego entran al agua y cagan todo el día.»
En un artículo publicado en la revista Ecology, Shurin, Jones y sus colegas colombianos usaron otro término para los hipopótamos de desecho rociados en el agua. Este «material orgánico», como lo llamaban, alimenta las floraciones de algas, altera los niveles de oxígeno y puede provocar la muerte de peces. Si las vainas de hipopótamos continúan creciendo a su ritmo actual, también existe el peligro de que agoten los pastizales locales.
En la actualidad, sin embargo, no existe una estrategia para mantener a esta población bajo control. Las autoridades colombianas le dijeron a Shurin que no había dinero para financiar una campaña de esterilización, y los lugareños se oponen a sacrificar el rebaño.
» Dentro de Colombia, hay resistencia a matarlos», dijo Shurin. «La gente así atrae a los turistas. Y a la gente le gustan los animales.»
Hasta ahora, solo hay una pequeña cantidad de turismo relacionado con los hipopótamos. Shurin notó que algunos colombianos se aventuraban en esta región, ansiosos por ver a estas bestias, pero no vio a ningún extranjero. No hay safaris semiacuáticos organizados, aunque se ha abierto un restaurante en una costa con vistas a una popular zona de vadeo de hipopótamos.
Entre los investigadores, no hay un consenso claro sobre si esta especie invasora beneficiará o dañará el medio ambiente local.
Alrededor de Hacienda Nápoles, Shurin, Jones y sus colegas colombianos tomaron muestras de agua de 14 lagos pequeños, dos con poblaciones de hipopótamos y 12 sin ellos.
«Los efectos de los hipopótamos en el medio acuático que observamos», escribieron los investigadores en la revista, «sugieren que el crecimiento sostenido de la población representa una amenaza para la calidad del agua en lagos y ríos a medida que expanden su área de distribución a lo largo de la cuenca del Magdalena Medio y potencialmente colonizan nuevas regiones en la vertiente caribeña de Colombia.»
Sin embargo, algunos biólogos especulan que los nutrientes que los hipopótamos arrojan a los cursos de agua pueden ayudar a que otras especies florezcan, expandan los humedales de Colombia y eviten la invasión de pastizales.
El rancho de Escobar es ahora un popular parque de diversiones, a pesar de que el difunto capo de la droga sigue siendo controvertido en Colombia. El comercio multimillonario de cocaína desató una guerra abierta en las ciudades y las zonas rurales. Los jueces y los políticos fueron asesinados de forma rutinaria, y muchos colombianos inocentes quedaron atrapados en la mira. Entre las víctimas había una industria turística, que apenas está empezando a recuperarse.
«Colombia es preciosa», dijo Shurin. «Es un lugar increíble para ir.»
Hay mucho que ver: playas brillantes, picos andinos cubiertos de nieve, selvas tropicales, lagos pintorescos. Y, al menos en el futuro previsible, una rara visión sudamericana de la vida silvestre africana.