La mayoría de las especies de piojos de ballena están asociadas con una sola especie de ballena. Permanecen con su anfitrión durante todo su desarrollo y no experimentan una fase de natación libre. Aunque la relación entre una especie específica de piojo de ballena y una especie específica de ballena es más pronunciada con las ballenas barbadas que con las ballenas dentadas, casi todas las especies de ballenas tienen una especie de piojo que es única para ellas. Con el cachalote, la relación parasitaria es específica del sexo. El piojo de ballena Cyamus catodontis vive exclusivamente en la piel del macho, mientras que Neocyamus physeteris se encuentra solo en hembras y terneros.
Los piojos de ballena se adhieren al cuerpo huésped en lugares que los protegen de las corrientes de agua, por lo que se pueden encontrar en aberturas corporales naturales y en heridas; con las ballenas barbadas se encuentran principalmente en la cabeza y en los pliegues ventrales. Alrededor de 7.500 piojos de ballena viven en una sola ballena.
Con algunas especies de piojos de ballena, las infestaciones de percebes de ballena juegan un papel importante. En la ballena franca, los parásitos viven principalmente en callos (parches de piel en forma de callos elevados en la cabeza de las ballenas). Los racimos de piojos blancos contrastan con la piel oscura de la ballena, y ayudan a los investigadores a identificar ballenas individuales debido a las formas únicas de los racimos de piojos.
Los piojos comen predominantemente algas que se asientan en el cuerpo del huésped. Por lo general, se alimentan de la piel descamada del huésped y de heridas frecuentes o áreas abiertas. Causan daños menores en la piel, pero esto no conduce a una enfermedad significativa.
El desarrollo del piojo de ballena está estrechamente relacionado con el patrón de vida de las ballenas. La distribución de varias especies de piojos refleja los patrones migratorios.
