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EL PROBLEMA QUEDÓ ENTERRADO, tácito, durante muchos años en la mente de las mujeres estadounidenses. Fue una extraña conmoción, una sensación de insatisfacción, un anhelo que las mujeres sufrieron a mediados del siglo XX en los Estados Unidos. Cada esposa de los suburbios luchaba con ella sola. Mientras hacía las camas, compraba comestibles, combinaba el material de la funda, comía sándwiches de mantequilla de maní con sus hijos, cazatalentos con chófer y Brownies, yacía junto a su esposo por la noche, tenía miedo de hacerse la pregunta silenciosa:»¿Es todo esto?»

Durante más de quince años no hubo ninguna palabra de este anhelo en los millones de palabras escritas sobre mujeres, para mujeres, en todas las columnas, libros y artículos de expertos que le decían a las mujeres que su papel era buscar la realización como esposas y madres. Una y otra vez, las mujeres escucharon en voces de tradición y sofisticación freudiana que no podían desear un destino mayor que gloriarse en su propia feminidad. Los expertos les dijeron cómo atrapar a un hombre y mantenerlo, cómo amamantar a los niños y manejar su entrenamiento para ir al baño, cómo lidiar con la rivalidad entre hermanos y la rebelión adolescente; cómo comprar un lavaplatos, hornear pan, cocinar caracoles gourmet y construir una piscina con sus propias manos; cómo vestirse, verse y actuar de manera más femenina y hacer que el matrimonio sea más emocionante; cómo evitar que sus maridos mueran jóvenes y que sus hijos se conviertan en delincuentes. Se les enseñó a compadecerse de las mujeres neuróticas, poco femeninas e infelices que querían ser poetas, físicos o presidentes. Aprendieron que las mujeres verdaderamente femeninas no quieren carreras, educación superior, derechos políticos, la independencia y las oportunidades por las que lucharon las feministas anticuadas. Algunas mujeres, en sus cuarenta y cincuenta años, todavía recordaban dolorosamente renunciar a esos sueños, pero la mayoría de las mujeres más jóvenes ya ni siquiera pensaban en ellos. Mil voces expertas aplaudieron su feminidad, su adaptación, su nueva madurez. Todo lo que tenían que hacer era dedicar sus vidas desde la primera infancia a encontrar un marido y tener hijos.

A finales de los años cincuenta, la edad promedio de matrimonio de las mujeres en Estados Unidos se redujo a 20, y todavía estaba cayendo, en los adolescentes. Catorce millones de niñas estaban comprometidas a los 17 años. La proporción de mujeres que asistían a la universidad en comparación con los hombres se redujo del 47% en 1920 al 35% en 1958. Un siglo antes, las mujeres habían luchado por la educación superior; ahora las niñas van a la universidad para conseguir un marido. A mediados de los años cincuenta, el 60% abandonó la universidad para casarse, o porque temían que demasiada educación fuera una barrera para el matrimonio. Las universidades construyeron dormitorios para «estudiantes casados», pero los estudiantes casi siempre fueron los esposos….

In A finales de los años cincuenta, se observó de repente un fenómeno sociológico: un tercio de las mujeres estadounidenses ahora trabajaban, pero la mayoría ya no eran jóvenes y muy pocas seguían carreras. Eran mujeres casadas que trabajaban a tiempo parcial, vendiendo o secretariado, para que sus maridos asistieran a la escuela, sus hijos a la universidad o para ayudar a pagar la hipoteca. O eran viudas que mantenían a sus familias. Cada vez son menos las mujeres que ingresan al trabajo profesional. La escasez de profesiones de enfermería, trabajo social y enseñanza causó crisis en casi todas las ciudades estadounidenses. Preocupados por el liderazgo de la Unión Soviética en la carrera espacial, los científicos señalaron que la mayor fuente de capacidad intelectual no utilizada de Estados Unidos eran las mujeres. Pero las chicas no estudiaban física: era » poco femenina.»Una niña rechazó una beca de ciencias en la Universidad Johns Hopkins para trabajar en una oficina de bienes raíces. Todo lo que quería, dijo, era lo que cualquier otra chica estadounidense quería: casarse, tener 4 hijos y vivir en una bonita casa en un bonito suburbio.

La ama de casa suburbana, era la imagen soñada de las jóvenes estadounidenses y la envidia, se decía, de las mujeres de todo el mundo. La ama de casa estadounidense, liberada por la ciencia y los dispositivos que ahorran trabajo del trabajo pesado, los peligros del parto y las enfermedades de su abuela. Era sana, hermosa, educada, preocupada solo por su marido, sus hijos, su hogar. Había encontrado la verdadera realización femenina. Como ama de casa y madre, era respetada como una compañera plena e igualitaria para el hombre en su mundo. Era libre de elegir automóviles, ropa, electrodomésticos, supermercados; tenía todo lo que alguna vez soñaron las mujeres.

En los quince años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, esta mística de realización femenina se convirtió en el núcleo preciado y perpetuado de la cultura estadounidense contemporánea. Millones de mujeres vivieron sus vidas a la imagen de esas bonitas fotos de la ama de casa suburbana estadounidense, besando a sus maridos despediéndose frente al ventanal, depositando sus estanterías llenas de niños en la escuela, y sonriendo mientras pasaban la nueva cera eléctrica por el piso impecable de la cocina. Horneaban su propio pan, cosían su propia ropa y la de sus hijos, mantenían lavadoras y secadoras nuevas todo el día. Cambiaban las sábanas de las camas dos veces por semana en lugar de una vez, tomaban la clase de enganche de alfombras en educación para adultos y se compadecían de sus pobres madres frustradas, que habían soñado con tener una carrera. Su único sueño era ser esposas y madres perfectas; su más alta ambición de tener 5 hijos y una hermosa casa, su única lucha para conseguir y mantener a sus maridos. No pensaban en los problemas poco femeninos del mundo fuera de casa; querían que los hombres tomaran las decisiones principales. Se gloriaban en su papel como mujeres, y escribieron orgullosamente en el espacio en blanco del censo: «Ocupación: ama de casa.»

Si una mujer tenía un problema en las décadas de 1950 y 1960, sabía que algo debía estar mal con su matrimonio, o con ella misma. Otras mujeres estaban satisfechas con sus vidas, pensó. ¿Qué clase de mujer era si no sentía este misterioso cumplimiento encerando el suelo de la cocina? Estaba tan avergonzada de admitir su insatisfacción que nunca supo cuántas otras mujeres la compartieron. Si trató de decírselo a su marido, él no entendía de qué estaba hablando. Ella misma no lo entendía. Durante más de quince años, a las mujeres en Estados Unidos les resultó más difícil hablar de este problema que de sexo. Incluso los psicoanalistas no tenían nombre para eso. Cuando una mujer acudía a un psiquiatra en busca de ayuda, como muchas mujeres, decía: «Estoy muy avergonzada» o » Debo ser irremediablemente neurótica.»»No se qué le pasa a las mujeres hoy en día», dijo inquieto un psiquiatra de los suburbios. «Solo sé que algo está mal porque la mayoría de mis pacientes son mujeres. Y su problema no es sexual.»Sin embargo, la mayoría de las mujeres con este problema no fueron a ver a un psicoanalista. «No hay nada malo en realidad», se decían a sí mismos. «No hay ningún problema.»

found Encontré muchas pistas al hablar con médicos suburbanos, ginecólogos, obstetras, médicos de orientación infantil, pediatras, consejeros de orientación de escuelas secundarias, profesores universitarios, consejeros matrimoniales, psiquiatras y ministros, preguntándoles no sobre sus teorías, sino sobre su experiencia real en el tratamiento de mujeres estadounidenses. Me di cuenta de un creciente cuerpo de evidencia, gran parte de la cual no se ha reportado públicamente porque no encaja en los modos actuales de pensamiento sobre las mujeres, evidencia que pone en tela de juicio los estándares de normalidad femenina, ajuste femenino, realización femenina y madurez femenina por los que la mayoría de las mujeres todavía están tratando de vivir.

Comencé a ver con una nueva y extraña luz el regreso estadounidense al matrimonio precoz y las familias numerosas que están causando la explosión demográfica; el reciente movimiento hacia el parto natural y la lactancia materna; la conformidad suburbana, y las nuevas neurosis, patologías del carácter y problemas sexuales reportados por los médicos. Comencé a ver nuevas dimensiones de viejos problemas que durante mucho tiempo se han dado por sentados entre las mujeres: dificultades menstruales, frigidez sexual, promiscuidad, temores al embarazo, depresión en el parto, la alta incidencia de colapso emocional y suicidio entre las mujeres de veinte y treinta años, la crisis de la menopausia, la llamada pasividad e inmadurez de los hombres estadounidenses, la discrepancia entre las habilidades intelectuales probadas de las mujeres en la infancia y su logro adulto, la incidencia cambiante del orgasmo sexual adulto en las mujeres estadounidenses y los problemas persistentes en la psicoterapia y en la educación de las mujeres.

Si tengo razón, el problema que no tiene nombre en la mente de tantas mujeres estadounidenses hoy en día no es una cuestión de pérdida de feminidad o demasiada educación, o las demandas de la domesticidad. Es mucho más importante de lo que nadie reconoce. Es la clave de estos otros problemas nuevos y viejos que han estado torturando a las mujeres y a sus maridos e hijos, y desconcertando a sus médicos y educadores durante años. Bien puede ser la clave de nuestro futuro como nación y cultura. Ya no podemos ignorar esa voz dentro de las mujeres que dice: «Quiero algo más que mi esposo, mis hijos y mi hogar.»