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Era un hombre joven en su adolescencia o veinte años, afroamericano, y ya no estaba vivo. Entró en el hospital de Baltimore en una camilla con múltiples heridas de bala perforando su torso y cabeza con paramédicos comprimiendo su pecho mientras empujaba oxígeno a sus pulmones. A los pocos minutos de llegar, quedó claro que los intentos de reanimación eran inútiles.

En los momentos repentinamente tranquilos que siguieron al pronunciamiento de la muerte, el personal médico se ocupó de sus manos inquietas limpiando la sala de trauma y arreglando el cuerpo para que los miembros de la familia presentaran sus respetos. Las envolturas estériles rasgadas apresuradamente se apartaron, se quitó la ropa rasgada y ensangrentada, y se recreó una apariencia de orden en preparación para una familia repentinamente afligida.

Un miembro del personal del hospital sacó un teléfono celular del bolsillo del paciente y luego sacó un segundo teléfono del mismo bolsillo. Un residente médico, que llevaba tres buscapersonas y dos teléfonos como parte de sus responsabilidades en una noche ajetreada en el hospital, bromeó: «Tal vez estaba de guardia.»

Otro residente le corrigió, «No, he visto el cable, sé de qué se trata esto», haciendo referencia a una serie de televisión ficticia ambientada en Baltimore sobre traficantes de drogas que usan múltiples teléfonos celulares para evadir las escuchas telefónicas de la policía.

En un instante, la habitación cambió de limpieza nerviosa a risa nerviosa. El humor residía en su improbabilidad: era poco probable que un joven negro que recibió un disparo en el pecho y la cabeza fuera un médico de guardia durante la noche, en cambio, fue inmediatamente implicado como un traficante de drogas criminal basado en su edad, raza, género, forma de muerte y el contenido de sus bolsillos, todo corroborado por la experiencia del personal de la casa en dramas criminales de televisión.

La muerte de ese joven me ha perseguido durante años. Lo he volteado una y otra vez, preocupado por los chistes de esos residentes y cómo reflejaban el racismo profundamente arraigado de nuestro sistema médico. Su burla reforzó mis actitudes racistas implícitas como un estudiante de medicina blanco impresionable de pie junto a la cama. No pude hablar y nombrar los chistes racistas por lo que eran, lo que ahora lamento profundamente.

Esa experiencia también me llevó a cuestionar cómo el racismo me beneficia como médico blanco. El racismo es un «sistema de estructuración de oportunidades y asignación de valor basado en la apariencia que perjudica injustamente a algunos individuos y beneficia injustamente a otros individuos», sin embargo, rara vez se pide a los blancos que reconozcan las formas en que nuestra raza nos beneficia.1 Aunque también acumulo poder no ganado debido a mi clase, riqueza, religión, etnia, idioma, nacionalidad, género y orientación sexual, el papel del privilegio racial en mis interacciones diarias como residente de medicina familiar en Baltimore es abrumadoramente evidente.

Inspirado en el trabajo de Peggy McIntosh, quien catalogó el contenido de su «mochila invisible» de privilegio blanco no ganado, me propuse catalogar algunas de las formas en que acumulo privilegio no ganado en la formación médica como consecuencia de mi color de piel blanca2:

• Me han enseñado desde una edad temprana que las personas de mi propia raza pueden convertirse en médicos.

• A lo largo de mi educación, pude tener éxito académico sin que la gente cuestionara si mis logros eran atribuibles a la acción afirmativa o a mis propias habilidades.

• Durante la universidad y la escuela de medicina, nunca tuve problemas para encontrar profesores y modelos académicos que compartieran mi raza.

• Cuando apliqué a la escuela de medicina, pude elegir entre muchas instituciones de élite que se fundaron para capacitar a médicos inexpertos de mi raza mediante la «práctica» de la medicina en personas urbanas y pobres de color.

• Se me recuerda a diario que mi conocimiento médico se basa en los descubrimientos hechos por personas que se parecían a mí sin que se me recordara que algunos de los descubrimientos más dolorosos se hicieron a través de experimentos inhumanos y sin consentimiento en personas de color.

• Cuando entro en una sala de exámenes con una persona de color, los pacientes asumen invariablemente que soy el médico a cargo, incluso si la persona de color es mi asistente.

• Si respondo a una llamada de asistencia médica en un avión, la gente asumirá que realmente soy un médico debido a mi raza.

• Cada hospital estadounidense al que he entrado contenía retratos de presidentes de departamentos y presidentes de hospitales que son médicos de mi raza, recordándome la importancia de mi raza desde la fundación de estas instituciones.

• Incluso si olvido mi placa de identificación, puedo entrar al hospital y saber que los guardias de seguridad probablemente no me detendrán debido al color de mi piel.

• Cuando voy de viaje hacia y desde el hospital por la noche como es requerido por mi trabajo, no tengo miedo de que voy a ser detenido, el retraso, injustamente detenido, tocó inapropiadamente, heridos o muertos por la policía a causa de mi raza.

• Puedo asistir a la mayoría de las reuniones profesionales con la confianza de estar rodeado de médicos que se parecen a mí, y de que probablemente tengamos conocidos mutuos que también compartan nuestra raza.

• Puedo hablar mi lengua materna en mi propio dialecto en entornos profesionales sin ser visto como un inculto o fuera de lugar.

• Sé que puedo dejar el área empobrecida donde trabajo sin que me acusen de abandonar mi comunidad.

• Puedo criticar a las instituciones médicas sin ser considerado un extraño cultural.

• Puedo nombrar el racismo en mi espacio de trabajo profesional y no ser acusado de estar enojado, potencialmente violento o excesivamente emocional.

• Cuando los pacientes me dicen que están «contentos de tener un médico blanco», no me siento personalmente amenazado, y puedo elegir enfrentar su racismo o ignorarlo.

• Puedo fingir que las disparidades de salud no me afectan a mí ni a mi familia sin reconocer que acumulamos beneficios de un sistema que favorece sistemáticamente el color de nuestra piel.

En una sociedad que ve el racismo casual entre sus líderes más poderosos, los blancos pueden ignorar el poder del racismo en todas partes, o pueden elegir reconocerlo y enfrentarlo.

Nuestro sistema médico está estructurado para favorecer individual y sistémicamente a los médicos y pacientes blancos de maneras que las personas blancas están entrenadas para ignorar. La mayoría de los médicos blancos no creen que la raza los afecte a ellos o a sus decisiones clínicas y se les enseña a ignorar su propio privilegio racial en favor de un mito social meritocrático. Sin embargo, múltiples estudios refuerzan la existencia de prejuicios raciales entre los médicos y sus implicaciones negativas para la atención del paciente.3 La inacción colectiva ha llevado a una disminución en el número absoluto de hombres afroamericanos matriculados en las escuelas de medicina de los Estados Unidos de 1978 a 2014.4 Los hombres negros representan solo el 2% de los profesores masculinos de tiempo completo en las instituciones que otorgan MD. No enfrentar el racismo dentro de la profesión médica tiene implicaciones para los pacientes a los que servimos: los bebés de color continúan muriendo a tasas más altas, los niños de color reciben menos atención necesaria y los adultos de color reciben atención de peor calidad que sus homólogos blancos, y las tendencias no están mejorando.5-7

Aunque los sistemas de opresión racial tardan generaciones en desmantelarse, debemos comenzar con una conciencia del problema. Al reflexionar sobre ese cuerpo acribillado y la insensibilidad con la que mis colegas se burlaban del recuerdo de su vida, pienso en la importante labor que nos queda por hacer. Los médicos blancos tienen la oportunidad de reconocer el privilegio racial no ganado que benefició a sus carreras y trabajar activamente para desmantelar los sistemas que propagan el racismo en la medicina. Desafío a otros médicos blancos a hablar en contra del racismo del que todos nos hemos beneficiado y a trabajar por la justicia racial en nuestro sistema médico para nuestros colegas y nuestros pacientes.