Un visitante reciente de nuestra casa, un entusiasta naturalista del sur de Australia, se sorprendió la primera vez que escuchó el sonido de un geco de Casa asiático, y se sorprendió aún más de que un geco fuera responsable de la llamada. Es inusual que un lagarto sea tan ruidoso. No oigo el grito de los esquineros del jardín, o el llanto de los dragones de agua. Nunca he oído un «tut-tut» de lengua azul. Pero en los meses más cálidos, los gecos de nuestra casa llaman todos los días: un alegre y penetrante ‘chuk-chuk-chuk’. ¿Por qué llaman tan fuerte,y por qué los otros lagartos en su mayoría callan?
El oído es el más joven de los sentidos principales, el más reciente en evolucionar, y ha evolucionado de manera diferente entre diferentes grupos de animales. Hay mucha variación en la anatomía del oído y la capacidad de oír entre los reptiles, e incluso entre diferentes tipos de lagartos. Se sabe poco sobre el sentido del oído en los lagartos, y hay muy pocos estudios experimentales de las reacciones de los lagartos a los sonidos.
Aunque la mayoría de los humanos se comunican verbalmente, no debemos asumir que otros animales usan los sonidos y el oído de la misma manera. La tuátara, una lagartija enigmática1 de Nueva Zelanda, emite sonidos que están más allá de su capacidad de oír. Es evidente que estos lagartos no se hablan entre sí, ni siquiera a sí mismos. Parece que la mayoría de los lagartos usan su sentido del oído más para crear una imagen de audio del mundo que los rodea, incluida la detección de alimentos y peligros, que para comunicarse con los de su propia especie. En su lugar, muchos lagartos usan señales visuales complejas para comunicarse entre sí.
La mayoría de los lagartos pueden escuchar sonidos en el rango medio de frecuencias que usted y yo escuchamos, pero no en los extremos muy bajos o muy altos del rango de frecuencias. Algunos lagartos, como los skinks, tienen buen oído, pero permanecen mayormente en silencio. Los gecos se encuentran entre los lagartos más vocales. Incluyen a los pigmópodos, o «lagartos de patas aleteadas», que son gecos que han perdido sus extremidades y han adoptado una forma de vida subterránea.
Los pigmópodos son endémicos de Australia y Nueva Guinea, y parecen tener algunos trucos en su madriguera cuando se trata de vocalizar. Algunas especies de Delma chillan a una frecuencia que otros Delmas pueden escuchar, pero una no es audible para los animales que comen Delmas para cenar (otros pigmópodos y aves más grandes). Las llamadas de algunas especies de Delma también son únicas dentro de cada especie. Esto es muy inusual para un lagarto. ¿Pero qué pasa con el geco de la casa, que es mucho más ruidoso que sus parientes sin piernas?
El geco asiático Hemidactylus frenatus ha convivido con humanos durante mucho tiempo en el sur y el sudeste de Asia, y es objeto de muchas supersticiones en India y Bangladesh. Ahora se encuentra en todo el trópico y es un inmigrante reciente a Australia. Aunque había preocupación por el posible impacto negativo de esta especie en los gecos nativos de Australia, un estudio reciente concluyó que a los gecos domésticos asiáticos les gusta vivir en casas y no se alejan de la habitación humana. (Una amenaza mucho mayor es la propagación de los humanos y sus casas per se, y no de los gecos que podrían contener).
El gecko de la casa es un gran viajero, sin duda asistido por su inclinación a vivir con la gente, y la habilidad del gecko de aferrarse a superficies verticales lisas y boca abajo en las horizontales. A diferencia de muchos otros gecos, también tiene huevos relativamente resistentes a la desecación que se pegan a las superficies (perfectos para el transporte en contenedores de envío). También protege los puntos de alimentación (generalmente alrededor de luces y ventanas iluminadas) que atraen a un gran número de insectos. Esta territorialidad es poco común en los gecos. Los experimentos han demostrado que los gecos domésticos masculinos hacen la mayor parte del llamado y los machos responden con más frecuencia al fuerte llamado ‘chuk-chuk-chuk’ de los demás (al alejarse). La llamada más suave (que a menudo escucho alrededor de las ventanas de mi cocina por la noche) también la hacen principalmente los hombres cuando están siendo antagónicos sobre el territorio, o un insecto particularmente sabroso.
Así que la voz del geco de la casa parece estar vinculada a la defensa de un territorio que contiene una gran abundancia de alimentos. Tal vez un poco como los matones adolescentes que tocan música a todo volumen en el local de comida rápida. Dado que el geco doméstico está activo por la noche, una llamada puede ser más efectiva que una señal visual para alejar a otros gecos de su territorio. La acústica de los edificios también podría amplificar aún más la llamada del geco de la casa, aumentando su efectividad. Los geckos de las casas probablemente llamaban por la noche antes de mudarse a los edificios, pero siglos de cohabitación con la gente, e incluso veneración en algunas culturas, pueden haber fortalecido la utilidad de esta llamada, e incluso haber sido seleccionados para llamadas más fuertes.
Y los otros lagartos? Bueno, me hicieron un pequeño guiño, pero guardaron silencio sobre el asunto.
1. En realidad no es un lagarto, solo se parece mucho a uno. Pero esa es otra historia.
Gracias a Eric Vanderduys por mejorar la veracidad de este post. Todos los errores de hecho restantes son míos.
Csurhes and Markula 2009 Gecko Hemidactylus frenatus Evaluación del riesgo animal de plagas. Queensland Primary Industries and Fisheries; Fay and Popper 2000 Evolution of hearing in vertebrates: the inner ears and processing. Investigación Auditiva 149:1-10; Köppl 2009 Evolution of sound localisation in land vertebrates (en inglés). Biología actual 19: R635-R639; Papilas auditivas de lagarto Manley 2011: Un caleidoscopio evolutivo. Investigación auditiva 273: 59-64; Manley et al. 2013 The remarkable ears of geckos and pygopods (en inglés). 111-131 En Köppl et al. (eréctil.) Insights from Comparative Hearing Research. Springer, Nueva York.; Marcellini 1977 The function of a vocal display of the lizard Hemidactylus frenatus (Sauria: Gekkonidae) Anim. Behav. 25:414-417; Vanderduys and Kutt 2012 ¿El gecko doméstico asiático, Hemidactylus frenatus, es realmente una amenaza para la biodiversidad de Australia? Aust J Zool 60: 361-367; Wikipedia http://en.m.wikipedia.org/wiki/Common_house_gecko; Hoja informativa de Wilson 2011 Asian House Geckos. Museo de Queensland.; Young et al. Neuroetología auditiva de reptiles 2013: ¿Qué hacen los reptiles con su audición? 323-346 En Köppl et al. (eréctil.) Insights from Comparative Hearing Research. Springer, Nueva York.