Por qué nos preocupamos: Comprender la ansiedad y cómo ayudarla

Por Linda Geddes

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la boca seca, el corazón acelerado y el estómago anudado que son las características distintivas de sentirse ansioso. Por lo general, esta es una respuesta fugaz al peligro y la incertidumbre. Sin embargo, en algunas personas, el estado de alerta máxima no se apagará. Su ansiedad se vuelve tan agotadora que es imposible salir de casa o funcionar en la vida diaria.

Una mujer se siente agitada y mareada cada mañana cuando se despierta. Se preocupa por los accidentes que podrían ocurrirle si viaja al trabajo, pero también por lo que pasaría si no tuviera nada planeado para el día. Otra evita el trabajo, los amigos o incluso pasear a su perro en caso de que desencadene otro ataque de pánico. A un hombre le resulta difícil coger el teléfono por temor a que aplaste sus palabras y se malinterprete.

Estos son casos reales de personas que han buscado ayuda para su ansiedad. Sus experiencias no son inusuales. Los trastornos de ansiedad, incluida la ansiedad generalizada, los ataques de pánico, la ansiedad social y las fobias, son el problema de salud mental más frecuente en los Estados Unidos y Europa, y un número creciente de informes de otras regiones sugieren que podrían ser una preocupación global. En Occidente, cuestan a los sistemas de salud más de 4 40 mil millones cada año. En promedio, 1 de cada 6 de nosotros enfrentaremos un trastorno de ansiedad en alguna etapa de nuestras vidas, más mujeres que hombres.

El daño es real. Los trastornos de ansiedad se han relacionado con la depresión y el aumento del abuso de sustancias, en particular el alcohol. Un estudio reciente encontró que los hombres que tienen trastornos de ansiedad tienen el doble de probabilidades de morir de cáncer que los hombres que no lo hacen, incluso cuando se tienen en cuenta factores como beber y fumar.

Entonces, ¿cuál es la causa de toda esta ansiedad? ¿Hay más de eso, y cuál es la mejor manera de abordarlo?

¿Cuánta ansiedad es normal?

La ansiedad es una respuesta natural que evolucionó a lo largo de millones de años para hacernos más vigilantes y preparar a nuestros cuerpos para huir del peligro. Pero sentirse ansioso porque escuchaste un ruido en una calle oscura no es lo mismo que tener un trastorno de ansiedad. «La clave que buscamos en la clínica es si la ansiedad interfiere con la vida cotidiana de una persona o le causa mucha angustia», dice Nick Grey del King’s College de Londres.

Para psicólogos clínicos como Grey, las» creencias inadaptadas » son un sello distintivo de los trastornos de ansiedad y a menudo se usan para diagnosticar el tipo de ansiedad que tiene una persona. En el trastorno de ansiedad social, el trastorno de ansiedad más común, es posible que creas que el rubor hará que las personas se rían de ti o te rechacen. Las personas con este tipo de trastorno experimentan un miedo persistente y abrumador antes, durante y después de los eventos sociales.

Si tiene trastorno de pánico, puede suponer que está teniendo un ataque cardíaco si su corazón comienza a acelerarse. Los síntomas físicos de ansiedad – latidos cardíacos fuertes, dificultad para respirar, sensación de mareo o rubor – se presentarán rápidamente. Todos pueden experimentar estos ataques de pánico de vez en cuando, pero en el trastorno de pánico, los ataques son regulares y se convierten en una fuente de ansiedad.

Otras creencias inadaptadas son menos específicas. El trastorno de ansiedad generalizada se caracteriza por la preocupación crónica por una serie de eventos o actividades diferentes, durante al menos seis meses. Si tiene esta afección, la creencia que impulsa su ansiedad podría, por ejemplo, ser la sensación de que es su trabajo cuidar de otras personas o de que tiene responsabilidades que debe cumplir a toda costa. Para decidir a quién remitir para un tratamiento adicional, los médicos podrían usar una herramienta llamada prueba GAD7.

«Los trastornos de ansiedad son el problema de salud mental más frecuente en occidente»

¿Estamos más ansiosos de lo que solíamos estar?

El político y filósofo romano Cicerón fue uno de los primeros en definir la ansiedad como una enfermedad, en el siglo I a.C. Nuestra definición médica actual data de 1980, cuando la American Psychological Association estimó que entre el 2 y el 4 por ciento de las personas en los Estados Unidos tenían un trastorno de ansiedad. Hoy en día, algunos estudios sugieren que es más del 18 por ciento en los Estados Unidos y del 14 por ciento en Europa.

Estas cifras han llevado a algunos a concluir que estamos en medio de una epidemia de ansiedad, alimentada por factores como la ansiedad económica, las redes sociales y el auge de la sociedad de 24 horas. La realidad es más compleja. El aumento aparente se debe probablemente a los cambios en los diagnósticos a lo largo de los años, que dificultan las comparaciones a largo plazo. «Creo que estamos cada vez más estresados y eso tiene que ver con tener muchas demandas en nuestro tiempo», dice Jennifer Wild del Centro de Trastorno de Ansiedad y Trauma de Oxford en el Reino Unido. «Pero si nos fijamos en la prevalencia de los trastornos de ansiedad, no han aumentado.»

Hay pruebas tentativas para apoyar esta conclusión. Por ejemplo, Olivia Remes y sus colegas de la Universidad de Cambridge encontraron poco cambio general en el número de personas en todo el mundo afectadas por trastornos de ansiedad entre 1990 y 2010. Su meta-análisis, publicado a principios de este año, encontró que aproximadamente 1 de cada 10 personas experimenta ansiedad en un momento dado, y alrededor del 17 por ciento es probable que la experimente en alguna etapa de sus vidas.

Remes encontró que los adultos menores de 35 años se vieron afectados de manera desproporcionada por la ansiedad. Del mismo modo, Borwin Bandelow y Sophie Michaelis del Centro Médico Universitario de Göttingen, Alemania, encontraron pruebas de que la prevalencia de la mayoría de los trastornos de ansiedad alcanza su punto máximo en los niños de 18 a 34 años antes de volver a caer. Las fobias específicas fueron la excepción, alcanzando su punto máximo en las personas de 35 a 50 años de edad.

Incluso si la prevalencia general de los trastornos de ansiedad no ha aumentado, la evidencia anecdótica sugiere que el tipo de ansiedad que experimentan las personas está cambiando. Cuando Nicky Lidbetter, director ejecutivo de Anxiety UK, se unió a la organización benéfica hace 20 años, la mayoría de las consultas que recibieron provenían de personas con trastorno de pánico o agorafobia, un miedo extremo a los espacios abiertos. «Hoy en día es ansiedad por la salud y ansiedad social», dice.

¿Qué causa los síntomas de ansiedad?

Aunque todavía estamos muy lejos de comprender completamente lo que está sucediendo en un cerebro ansioso, estudios recientes ofrecen algunas ideas sobre por qué la ansiedad parece prevalecer en algunas personas. En el centro de todo esto está la amígdala, una región del cerebro que procesa nuestras emociones y desencadena la liberación de las hormonas responsables de la respuesta de lucha o huida.

La amígdala está vinculada a partes de la corteza cingulada prefrontal y anterior que procesan información social y nos ayudan a tomar decisiones (ver diagrama). Durante los episodios de ansiedad cotidiana, este circuito cerebral se enciende y luego se apaga de nuevo, pero Oliver Robinson del University College de Londres y sus colegas han demostrado que en las personas con trastornos de ansiedad parece quedarse atascado en la posición on. «Creemos que podría amplificar la información negativa en su entorno para asegurarse de que le preste atención y desencadenar una respuesta de lucha o huida para que huya», dice Robinson.

Los estudios sugieren que los recuerdos de miedo almacenados en la amígdala nos preparan para responder a amenazas que hemos experimentado anteriormente. Esta respuesta normalmente se mantiene bajo control mediante un circuito paralelo: en personas sanas, las entradas de la corteza prefrontal pueden moderar nuestra respuesta aprendida e incluso sobrescribirla con nuevos recuerdos. Sin embargo, ocasionalmente el sistema falla. Los psiquiatras han descubierto que los veteranos de guerra con trastorno de estrés postraumático, un tipo de trastorno de ansiedad, tienen niveles anormalmente bajos de actividad en su corteza prefrontal y niveles inusualmente altos en su amígdala.

En última instancia, una amígdala hiperactiva parece exagerar los síntomas familiares de la respuesta de lucha o huida al estimular una red de glándulas hormonales y regiones cerebrales llamadas «eje HPA», lo que provoca un ritmo cardíaco y respiratorio rápidos, sequedad de boca, temblores y tensión muscular. La respuesta de lucha o huida también tiene efectos menos obvios, como ralentizar la digestión y hacernos más susceptibles al dolor.

Comprender estas interacciones ayudará a diseñar mejores tratamientos. Por ejemplo, el circuito de Robinson se enciende cuando los niveles del neurotransmisor serotonina son bajos, lo que podría explicar por qué una clase de antidepresivos conocidos como ISRS puede reducir los niveles de ansiedad: aumentan la disponibilidad de serotonina en el cerebro. «Tal vez la serotonina esté aplicando los frenos a este circuito en particular», dice Robinson.

¿Algunas personas están naturalmente más ansiosas que otras?

¿Navegas con calma los baches de la vida o agonizas a cada paso? Los psicólogos han argumentado durante mucho tiempo que las personas tienen disposiciones innatas que explican cómo actuamos, una de las cuales es el neuroticismo, o la propensión a la ansiedad. Un estudio reciente de más de 106.000 personas identificó nueve regiones del genoma que parecen correlacionarse con el neuroticismo. Algunos de ellos contienen genes previamente vinculados al comportamiento ansioso, como el CRHR1, que regula la liberación de la hormona del estrés cortisol. El mismo gen también se ha asociado con el comportamiento relacionado con la ansiedad en ratones y el trastorno de pánico en humanos.

Por lo tanto, algunas personas son naturalmente más propensas a la ansiedad. Pero incluso si eres un neurótico nato, esto no significa que desarrollarás un trastorno de ansiedad. «Tener un alto nivel de ansiedad disposicional es un factor de riesgo para desarrollar un trastorno de ansiedad, pero puede estar muy ansioso y completamente saludable», dice Marcus Munafo, neurocientífico conductual de la Universidad de Bristol, Reino Unido.

Su edad (consulte «Estamos más ansiosos de lo que solíamos estar») y el sexo son factores en juego. Los estudios de población muestran que las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar un trastorno de ansiedad que los hombres. En parte, esto puede deberse a las hormonas y su influencia en el cerebro. Los aumentos repentinos de estrógeno y progesterona que ocurren durante el embarazo, por ejemplo, se han relacionado con el trastorno obsesivo compulsivo, una afección relacionada con la ansiedad. Remes señala que también puede haber otras explicaciones, como el hecho de que las mujeres tienden a lidiar con situaciones estresantes de manera diferente. «Se preocupan mucho más por lo que va a pasar, lo que puede aumentar su ansiedad», dice. «Los hombres tienden a adoptar un enfoque más centrado en los problemas.»

«Ser neurótico nato no significa que desarrollarás trastorno de ansiedad»

¿Cuál es la mejor manera de abordar un trastorno de ansiedad?

Si tiene un trastorno de ansiedad, es probable que la terapia cognitiva conductual (TCC) sea el primer tratamiento recomendado. Considerado el estándar de oro en el tratamiento, su objetivo es abordar las creencias inadaptadas que impulsan su ansiedad. Una vez que han sido identificados, la TCC le ayuda a desafiarlos. «Si alguien está preocupado por ruborizarse, podríamos ponerle rubor en toda la cara y hacer que conversen con la gente para ver que por lo general ni siquiera se dan cuenta», dice Wild. «Para el trastorno de pánico, es posible que alguien corra arriba y abajo de las escaleras, para mostrarle que incluso si se comporta de manera extrema, no va a tener un ataque cardíaco.»

La escasez de terapeutas ha estimulado el desarrollo de la entrega en línea de TCC. En un estudio piloto de 11 personas con trastorno de ansiedad social, Wild encontró que nueve de ellas respondieron a la TCC en línea y siete lograron la remisión, aunque es demasiado pronto para decir si esto es mejor o peor que la terapia cara a cara.Sin embargo,

La terapia no es para todos. Algunas personas no responden bien a los terapeutas ni analizan su propio comportamiento. En este caso, una segunda línea de ataque son las drogas, que pueden corregir los desequilibrios químicos en el cerebro.

Varios estudios han demostrado que las personas con trastorno de pánico y trastorno de ansiedad generalizada tienden a tener niveles más bajos de un neurotransmisor llamado GABA, que se cree que ayuda a la amígdala a filtrar los estímulos no amenazantes. Se ha demostrado que el bloqueo de la producción de GABA en ratas desencadena síntomas similares a los de la ansiedad.

Las benzodiacepinas, una clase de medicamentos ansiolíticos comunes que incluye el Valium, funcionan en este sistema pero son altamente adictivos. Los médicos pueden sentirse más cómodos recetando antidepresivos, dice Lidbetter. Estos pueden ayudar con la fisiología de la ansiedad, así como con los síntomas secundarios, que a menudo incluyen depresión. Sin embargo, Lidbetter cree que este es un campo que necesita seguir adelante. «Necesitamos una nueva droga tipo benzodiacepina, algo que no sea adictivo», dice.

El ejercicio puede ayudar con la ansiedad del día a día y es una estrategia adicional útil para las personas con trastornos de ansiedad. Desencadena la liberación de endorfinas que mejoran el estado de ánimo y te obliga a concentrarte en algo que no sea tus propios pensamientos. Luego está la dieta. Un equipo dirigido por Phil Burnet en la Universidad de Oxford ha descubierto que tomar un suplemento rico en fibra para fomentar el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas durante tres semanas hizo que las personas prestaran más atención a las palabras positivas en la pantalla de una computadora y menos atención a las negativas. Al despertar cada mañana, los voluntarios también tenían niveles más bajos de la hormona del estrés cortisol en la sangre. «Vimos un efecto pequeño pero significativo en los mecanismos psicológicos subyacentes que contribuyen a la ansiedad», dice Burnet.

La vida moderna puede estar repleta de eventos fuera de su control, aparentemente diseñados para fomentar la ansiedad y la duda. Lo importante es reconocer los síntomas y hacer algo al respecto.

Este artículo aparecido en la prensa bajo el título «la Preocupación…»

Artículo modificado el 6 de octubre de 2016

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