El establecimiento de una segunda prisión del estado de Nueva York en Auburn en 1816 pronto condujo a un nuevo modelo y régimen carcelario, diseñado para mantener a los convictos separados e incapaces de comunicarse entre sí, incluso cuando fueron obligados a trabajar como esclavos penales. «Industria, obediencia y silencio» fueron los principios rectores del nuevo sistema. Uno de sus principales defensores y gobernantes fue Elam Lynds, quien sirvió durante muchos años como director de Auburn y otras prisiones.
A principios de la década de 1820, el plan Auburn había resultado en la construcción de pequeñas celdas individuales y talleres, así como un sistema rígido de silencio forzado y castigos severos. A cada recluso que ingresaba se le asignaba un número de prisión, que servía de identidad. El movimiento hacia y desde los talleres se llevó a cabo de una manera reglamentada, conocida como el paso seguro, que llamaba a los prisioneros a marchar en una cadena humana de estilo militar.
Un clérigo de Boston que visitó Auburn en 1826 lo encontró un brillante ejemplo de lo que se podía lograr con la disciplina y el diseño adecuados. «Todo el establecimiento, desde la puerta hasta la alcantarilla, es un espécimen de pulcritud», escribió. «La industria no admitida, toda la subordinación y los sentimientos tenues de los convictos, probablemente no tienen paralelo entre un número igual de criminales. El Reverendo Louis Dwight y sus asociados de la Boston Prison Discipline Society declararon a Auburn una » institución noble «y dijeron:» La consideramos un modelo digno de la imitación del mundo.»La institución parecía tan exitosa que en 1825 Lynds fue asignado a construir una prisión similar en Sing Sing.
Muchos estadounidenses se enorgullecían tanto de lo que parecían haber logrado en sus nuevas prisiones modelo que alentaron a los visitantes a recorrer las instituciones a cambio de una pequeña tarifa, para ver por sí mismos lo que se estaba haciendo con fondos públicos.
En 1831, dos jóvenes magistrados franceses, Gustave de Beaumont y Alexis de Tocqueville, fueron enviados por su gobierno para estudiar los nuevos sistemas penitenciarios estadounidenses e informar sobre su posible aplicación en Francia. Aunque Tocqueville también estaba interesado en observar el sistema político de Estados Unidos, que más tarde formaría la base de su estudio clásico Democracia en América (1835, 1840), visitó los Estados Unidos para examinar diferentes enfoques penales. La pareja escribió en Sobre el Sistema Penitenciario en los Estados Unidos y Su Aplicación en Francia (1833) que «si bien la sociedad en los Estados Unidos da el ejemplo de la libertad más extendida, las prisiones de un mismo país ofrecen el espectáculo del despotismo más completo.»