P. ferruginea es una hormiga vegetal obligada que ocupa al menos cinco especies de acacia (A. chiapensis, A. collinsii, A. cornigera, A. hindsii y A. sphaerocephala). Su ciclo de vida se ajusta al patrón claustral de las hormigas en general.
Simbiosis mutualeseditar
Para repeler a los animales herbívoros, varias acacias protegen sus hojas suculentas con uno de varios métodos, que incluyen espinas de aspecto vicioso, productos químicos repelentes y nocivos, y, como en el caso de la acacia de cuerno de toro, desarrollando un mutualismo con la hormiga de Acacia.
La relación simbiótica comienza cuando una reina recién apareada es atraída por el olor del árbol y comienza a anidar dentro de las grandes espinas huecas de acacia. La reina nibbles en la espina para poner 15-20 huevos para producir la primera generación de trabajadores. A medida que la colonia crece, más de las espinas bulbosas son habitadas, y cuando la colonia alcanza unos 400 individuos, las hormigas comienzan a actuar como jardineras.
Como jardineras, las hormigas atacan agresivamente a criaturas de todos los tamaños atraídas por las hojas de acacia, matando insectos como grillos y picando las cabezas de mamíferos como cabras. Incluso otras plantas, como las vides epífitas, son repelidas y tan poco como un olor desconocido puede hacer que las hormigas se acerquen a la amenaza potencial. Además, las hormigas exploran el suelo alrededor del árbol en busca de plántulas y destruyen a cualquier competidor que encuentren. En compensación, glándulas especiales en la base de las hojas del árbol producen un néctar rico en azúcar y aminoácidos, y las puntas de las hojas brotan cuerpos beltianos, pequeños paquetes nutritivos de aceites y proteínas. Sin embargo, no todo es mutuamente beneficioso: las hormigas saborean la melaza dulce producida por los insectos de escamas que chupan la savia de la acacia y, por lo tanto, también las protegen, proporcionando entrada efectiva a las enfermedades.
El desarrollo del mirmecofitismo («simbiosis de hormigas») y la espinosidad en especies de acacias africanas y del Nuevo Mundo fue una adaptación a la presencia de grandes faunas de mamíferos navegantes efectivos. La picadura de las hormigas es muy dolorosa, causando un efecto punzante y ardor duradero. Las hormigas proporcionan una protección vital a las acacias de cuernos de toro día y noche, y se ha demostrado que sin las hormigas, la Acacia cornigera sufre un mayor daño por atacar insectos y tiende a crecer demasiado por especies de plantas competidoras.
Ciclo de vidaEditar
El vuelo nupcial ocurre en clima cálido en cualquier época del año. Si una espina de acacia no ha sido abierta por un ocupante anterior, la reina roe un agujero circular para entrar en la cavidad de la espina. Pone de 15 a 20 huevos, cría su primera cría mientras permanece aislada dentro de la espina. La población de la colonia aumenta a 150 trabajadores en siete meses, a 300 tres meses después, a 1.100 en dos años y a más de 4.000 en tres años.
En colonias jóvenes, los trabajadores dejan las espinas protectoras para recoger néctar y cuerpos beltianos, pero solo el tiempo que sea necesario. A intervalos raros dejan sus espinas para ocupar otras nuevas. Los machos y las reinas vírgenes se producen durante el segundo año. A medida que el número de hormigas llega a 50-100, los trabajadores comienzan a patrullar la superficie de la planta abierta junto a la espina de su hogar, y a medida que la población alcanza los 200-400 trabajadores se vuelven más agresivos y atacan otras colonias cercanas más pequeñas, evitan los insectos fitófagos que intentan aterrizar cerca de la espina de manera más efectiva.
En colonias antiguas, la reina es fisogástrica (es decir, un abdomen hinchado y membranoso), muy atendida por trabajadores, y acompañada de cientos de huevos y larvas jóvenes.
Larvaeditar
Las larvas se alimentan de fragmentos inalterados de cuerpos beltianos que se introducen profundamente en la bolsa de alimentos de la larva (el trofotilax, un bolsillo justo detrás de la boca). La larva comienza a girar la cabeza dentro y fuera de la bolsa para masticar el contenido, mientras expulsa gotitas de líquido transparente que posiblemente contengan enzimas digestivas dentro de la bolsa.