Las vitaminas tienen una gran imagen pública. Incluso el término en sí deriva del latín «vita», que significa vida. Y de hecho, las vitaminas son esenciales para la vida. Nuestros cuerpos no pueden producir estos nutrientes, por lo que debemos obtenerlos de nuestra dieta. Pero solo porque un poco es bueno, más no es necesariamente mejor. El ácido fólico, una de las vitaminas B, es un ejemplo de ello. Desempeña un papel en una serie de reacciones bioquímicas, incluida la producción de ADN. Cada vez que nuestras células se multiplican, necesitan producir más ADN. Y la vida, por supuesto, depende de la multiplicación de células. Desafortunadamente, el cáncer también. Y dado que las células cancerosas se multiplican muy rápidamente, tienen un mayor requerimiento de ácido fólico. Esto sugiere que en cuanto a la relación entre el cáncer y el ácido fólico, la dosis puede ser muy importante. Queremos asegurarnos de que nuestro cuerpo esté bien abastecido con la cantidad de ácido fólico necesaria para todas las reacciones bioquímicas esenciales, pero también queremos evitar proporcionar a las células cancerosas la dosis que necesitan para proliferar. De hecho, el metotrexato, uno de los medicamentos utilizados en el tratamiento del cáncer, actúa bloqueando la conversión del ácido fólico en tetrahidrofolato, la forma activa de la vitamina. El ácido fólico es especialmente crítico en las primeras etapas de desarrollo. Los defectos de nacimiento, como la espina bífida y la anencefalia, una afección trágica en la que el cerebro no se ha formado adecuadamente, pueden ser causados por una deficiencia de ácido fólico. Es por eso que se agrega ácido fólico a la harina «enriquecida». Este programa de fortificación ha funcionado notablemente bien, con defectos de nacimiento atribuidos a la deficiencia de ácido fólico que se han reducido significativamente.
Cuando quedó claro que la suplementación con ácido fólico tenía un efecto protector contra defectos de nacimiento, los investigadores comenzaron a examinar su potencial para prevenir otros problemas de salud. Experimentos con animales y consideraciones teóricas habían sugerido protección contra enfermedades cardíacas y cáncer. Si bien no se encontró evidencia de enfermedad cardíaca en seres humanos, el Estudio de Salud de Enfermeras que había seguido el estado de salud de miles de enfermeras durante décadas reveló que las mujeres con la ingesta más alta de ácido fólico tenían menos probabilidades de contraer cáncer de colon. Esto estimuló un estudio en el Dartmouth College de más de mil hombres y mujeres que anteriormente se habían extirpado pólipos del colon. Se les dieron mil microgramos de ácido fólico al día, con la esperanza de prevenir el cáncer. No solo eso no sucedió, en realidad hubo un ligero aumento de pólipos cancerosos. Pero este estudio involucró a personas que ya tenían pólipos y, por lo tanto, no dice nada sobre la prevención de pólipos con ácido fólico en primer lugar, como se evidenció en el Estudio de Salud de Enfermeras. También fue inquietante el hallazgo de una mayor incidencia de cánceres de próstata. Pero tenemos que tener en cuenta que la dosis suplementaria de 1000 microgramos es considerablemente mayor que los 400 microgramos que se encuentran en la mayoría de los suplementos. ¿Qué podemos concluir de todo esto? Que los efectos de la suplementación con ácido fólico en los bebés pueden ser diferentes a los de los adultos, y que en los adultos el ácido fólico puede prevenir el cáncer, pero empeorar los cánceres existentes. Y, por supuesto, la dosis importa, más ciertamente no es mejor. En este punto, no hay razón para tomar ningún suplemento que contenga más de 400 microgramos de ácido fólico.