Todas las sectas y facciones musulmanas consideraban al Califa una posición particularmente prestigiosa que tenía complejos requisitos doctrinales, con orígenes considerados como una de las reglas de elegibilidad más importantes. A lo largo de la historia del Califato, sin embargo, los principios y la práctica a menudo divergieron. De acuerdo con el libro de Ali ibn Muhammad Al-Mawardi «Las Ordenanzas del Gobierno», los musulmanes suníes tradicionales creían que un hombre tenía que presumir de ciertas cualidades para ser califa, en primer lugar, necesitaba provenir de la tribu de Quraish.
El libro cita versículos tomados del «hadiz» – relatos de los dichos, acciones o hábitos del Profeta que se utilizan como enseñanzas complementarias sobre todos los aspectos de la vida musulmana. De acuerdo con estos versículos, Mahoma enfatizó en varias ocasiones que solo aquellos de familias Quraish eran elegibles para ser califas. Algunos de los hadices citados se atribuyen al imán Ahmad ibn Hanbal.
Fuentes que incluyen la «Historia de los Profetas y Reyes» de Muhammad ibn Jarir Al-Tabari mencionan que los migrantes aprovecharon esta condición para impulsar su intento de poder durante la reunión de Saqifah Bani Sa’idah. La reunión tuvo lugar con la asistencia de los Ansar (los Ayudantes), conversos musulmanes que ayudaron a Mahoma y sus seguidores cuando llegaron a Medina, justo después de la muerte del Profeta para elegir un califa sucesor.
Sunitas: los califas deben ser de la tribu de Quraish
A lo largo de los califatos Rashidun y omeya, los orígenes Quraish como requisito previo para ser califa nunca fueron cuestionados; todos los que gobernaron durante las dos épocas provenían inequívocamente de la tribu eminente. Sin embargo, tras el establecimiento del Califato Abasí en 749, las etnias no árabes comenzaron a invadir la clase dominante.
Durante las primeras etapas de su vocación, los abasíes se basaron en ganar a los persas que representaban una fuerza revolucionaria impulsada por la indignación hacia los árabes gobernantes. Algunos de ellos más tarde se convirtieron en los verdaderos tiradores de cuerdas del Califato Abasí, incluidos Abu Muslim Al-Khurasani y los Barmakíes.
La muerte del califa Harun Al-Rashid en 808 y el estallido de una guerra civil entre los seguidores de sus dos hijos, Al – Amin y Al-Ma’mun, demostraron un punto de inflexión en la estructura de poder. La ruptura entre los hermanos tomó dimensiones étnicas y nacionales; la abrumadora mayoría de los árabes apoyaron a Al-Amin porque su madre, Zubaidah, era árabe, mientras que la mayoría de los persas apoyaron a Al-Ma’mun por su madre persa, que era una de las esclavas de Al-Rashid.
Después de que Al-Ma’mun ganara la guerra, se hizo amigo de los persas, haciendo de Merv el asiento desde el que gobernar Jorasán. Permaneció allí por un tiempo antes de sucumbir a la presión de los abasíes y regresar a Bagdad, la capital de sus antepasados.