Cuando se trata de la crisis climática global, las emisiones de dióxido de carbono representan un problema masivo, intratable y con poco tiempo para resolverlo. Pero no es el único problema.
Otros contaminantes también están calentando rápidamente nuestro clima, enviando a los científicos a una carrera para comprender sus implicaciones antes de que sea demasiado tarde. Durante años, los expertos han advertido sobre los riesgos de un contaminante en particular, el óxido nitroso, y, sin embargo, ha habido poca acción global sobre él.
La razón:» Está íntimamente relacionada con los alimentos», dijo Ravi Ravishankara, químico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado, que copresidió un panel de las Naciones Unidas sobre ozono estratosférico de 2007 a 2015.
El óxido nitroso es 300 veces más potente que el dióxido de carbono, y también agota la capa de ozono. Dado que también tiene una vida útil más corta, reducirla podría tener un impacto más rápido y significativo en el calentamiento global.
Pero la mayor fuente de óxido nitroso es la agricultura, en particular el suelo fertilizado y los desechos animales, y eso hace que sea más difícil frenar. «Uno podría imaginar limitar el dióxido de carbono, menos metano, menos de muchas cosas. Pero el óxido nitroso es un problema de producción de alimentos», dijo Ravishankara.
Desde la década de 1960, el uso de fertilizantes se ha disparado a nivel mundial, ayudando a marcar el comienzo de la «Revolución Verde», que alimentó a millones de personas en todo el mundo. En los estados UNIDOS por sí solo, el uso de fertilizantes ha aumentado más de un 200 por ciento en los últimos 60 años, a pesar de que la cantidad de tierras de cultivo se ha mantenido relativamente constante. Al mismo tiempo, el número de grandes explotaciones ganaderas industrializadas también ha aumentado, creando más «lagunas» de estiércol y un exceso de estiércol, que a menudo se aplica en exceso en las tierras de cultivo.
Un informe de 2013 de las Naciones Unidas encontró que desde la era preindustrial, las emisiones de óxido nitroso de las actividades humanas han aumentado un 20 por ciento. En ese momento, los autores escribieron que si no se hacía nada, se esperaba que esas emisiones se duplicaran para 2050.
A pesar del papel del óxido nitroso en el agotamiento de la capa de ozono, no está incluido en el Protocolo de Montreal relativo a las Sustancias que Agotan la Capa de Ozono, un tratado internacional cuyo objetivo es restaurar la capa de ozono mediante la eliminación gradual de determinadas sustancias.
Esto es lo que debe saber sobre el contaminante potente:
Entonces, ¿Qué es el óxido Nitroso?
Al igual que otros gases de efecto invernadero, el óxido nitroso absorbe la radiación y atrapa el calor en la atmósfera, donde puede vivir un promedio de 114 años, según la EPA. Eso lo pone en una especie de terreno intermedio de súper contaminantes.
En comparación con el dióxido de carbono, que puede vivir en la atmósfera durante cientos de años, el óxido nitroso es de alrededor de un tiempo relativamente corto. Pero permanece en la atmósfera más tiempo que otros contaminantes climáticos de corta duración, como el carbono negro (que existe en la atmósfera durante días) o el metano (que dura alrededor de 12 años).
El óxido nitroso también representa una segunda amenaza: mientras que en la estratosfera, el óxido nitroso está expuesto a la luz solar y al oxígeno, lo que convierte el gas en óxidos de nitrógeno. Los óxidos de nitrógeno pueden dañar la capa de ozono, de la que dependen los seres humanos para evitar que la mayor parte de la radiación ultravioleta del sol llegue a la superficie de la Tierra.
Ese efecto de doble amenaza resulta en la potencia del gas. Una libra de N2O calienta la atmósfera aproximadamente 300 veces la cantidad que una libra de dióxido de carbono hace en una escala de tiempo de 100 años. Su potencia y vida relativamente larga hacen del N2O un contribuyente peligroso al cambio climático.
¿De Dónde Viene El Óxido Nitroso?
Aproximadamente el 40 por ciento de las emisiones de óxido nitroso provienen de actividades humanas, y de ellas, la mayoría provienen de la forma en que usamos la tierra, en particular la agricultura. En los Estados Unidos, alrededor del 75 por ciento de todas las emisiones de N2O de la actividad humana se atribuyen a la agricultura.
Especialmente en operaciones agrícolas más grandes, el estiércol de ganado presenta un problema de emisiones doble: emite una enorme cantidad de metano, pero también puede crear óxido nitroso. «Cuando el estiércol no tiene acceso al oxígeno, hacia el fondo del pozo, comienza a convertirse en óxido nitroso», dijo Ben Lilliston, Director de Estrategias Rurales y Cambio Climático del Instituto de Política Agrícola y Comercial. «Esto también sucede cuando el estiércol se aplica en exceso a la tierra de cultivo.»
Cuando los agricultores agregan fertilizante nitrogenado a su suelo para ayudar a estimular el crecimiento de las plantas, solo la mitad es absorbida por la planta, según Neville Millar, coordinador senior de investigación de la Universidad Estatal de Michigan. El resto se puede lavar en el agua subterránea, o gasear como óxido nitroso u otros gases.
Sin embargo, la agricultura no es el único culpable. El óxido nitroso también se emite cuando se queman combustibles, aunque la cantidad depende del tipo de combustible y de la tecnología de combustión utilizada. También se genera como subproducto de la producción de productos químicos como el ácido nítrico (utilizado para fertilizantes) o el ácido adípico (utilizado para fabricar nailon y otros productos sintéticos). El tratamiento de aguas residuales domésticas también puede generar óxido nitroso.
¿Qué Pasa Con Las Fuentes Naturales?
En el verano de 2013, un piloto voló un pequeño avión a baja altura sobre el permafrost ártico descongelado como parte de un estudio para determinar qué contaminantes que forzaban el clima se emitían y cuánto. Los investigadores detrás del estudio, un equipo de Harvard y NOAA, pensaron que encontrarían metano, y lo hicieron.
El permafrost es una tierra congelada que contiene suelo antiguo, sedimentos y material orgánico de plantas y animales. Cubre alrededor de una cuarta parte del hemisferio Norte. A medida que el Ártico se calienta a aproximadamente el doble de la velocidad del resto del mundo, el permafrost está comenzando a descongelarse, y a medida que lo hace, los materiales antiguos están expuestos al oxígeno, lo que hace que liberen gases que contribuyen aún más al calentamiento.
Los investigadores de todo el mundo han estado tratando de comprender cuánto metano podría contener el permafrost. Pero los datos recopilados en 2013, y publicados en un informe en el journal of Atmospheric Chemistry and Physics a principios de este año, también mostraron que el óxido nitroso también se estaba emitiendo desde el permafrost, a aproximadamente 12 veces la velocidad que se suponía anteriormente.
» Cuando llegué a ese primer resultado, volví a revisarlos y los calculé de nuevo. Pensé que había cometido un pequeño error», dijo Jordan Wilkerson, un estudiante graduado que descubrió por primera vez el óxido nitroso. «Miré un par de veces y obtuve la misma respuesta.»
El estudio cubrió aproximadamente 120 millas cuadradas y solo durante el mes de agosto. Como tal, es difícil extrapolar lo que estos hallazgos podrían significar en todo el Ártico.
Pero lo que es significativo, dice Ron Dobosy de NOAA, que fue coautor del estudio, es que hasta el descubrimiento de Wilkerson, el Ártico se consideraba muy pobre en nitrógeno. Ahora está claro que las emisiones de óxido nitroso están presentes y deben estudiarse más a fondo. «El metano está siendo cubierto cada vez más intensamente. Es hora de que el óxido nitroso también se cubra más», dijo Dobosy.