Plaza Mayor se suponía que sería el cambio de marca que traería la antigua propiedad del Centro comercial Crossroads de vuelta de entre los muertos.
Pero la propiedad murió una segunda muerte en octubre. 31 cuando los propietarios principales Roddy Bates y Michael Dillard cerraron la operación minorista del centro comercial apenas semanas antes de la temporada de compras más concurrida de cualquier año.
Como se informó en nuestra historia anterior, los propietarios dieron a los comerciantes un mes para reubicarse con solo semanas para la parte más concurrida del año minorista.
Para algunos pequeños operadores, las ventas de Navidad hacen o rompen todo su año comercial.
Y según Robert Ruiz, quien fue gerente de marketing desde su creación en 2013 hasta finales de 2015, el fracaso podría haberse evitado.
Cambio de marca
El centro comercial con cambio de marca abrió sus puertas en el invierno de 2013 bajo la dirección del experimentado vendedor hispano Robert Ruiz.
La noticia fue recibida con curiosidad por la población anglo de la ciudad y con entusiasmo por la creciente población hispana que había comenzado a extenderse desde el lado sur de OKC a partes de Moore.
Cuando se compró la propiedad en 2011, el residente de Oklahoma identificó a Roddy Bates y Mike Dillard como propietarios de Raptor Properties LLC, y a esa entidad como comprador.
Pero los registros de propiedades muestran que CRM Properties LLC compró la propiedad al gobierno federal que eran propietarios después del desastroso desplome económico de 2008.
CRM Properties tiene la misma dirección postal que Raptor Properties LLC y CRM Media Management LLC, que figuran en los registros de incorporación del Secretario de Estado de Oklahoma.
Los comerciantes del centro comercial y aquellos que tuvieron contacto con el personal de administración identificaron a Bates y Dillard como los propietarios que se les citaron cuando se tomaron decisiones para el centro comercial.
Hopes
Los videos e informes de la inauguración en abril de 2013 muestran que los líderes de la ciudad, los propietarios y varios de los primeros comerciantes hispanos en ingresar al nuevo proyecto pensaron que era un buen concepto, ya que estaban conscientes del éxito de La Gran Plaza, una conversión con temática hispana del otrora muerto Seminary South mall en Fort Worth, Texas.
Victor Leal, que ha aparecido en nuestro informe anterior sobre sobrevivir al cierre de la Plaza Mayor, fue uno de ellos.
Como freelancer en 2015, este reportero escribió una historia para Oklahoma Gazette sobre José de Jesús Legaspi y sus conceptos de conversiones de centros comerciales que se aplican a Plaza Mayor.
Legaspi enfatizó que el «sueño americano» para los hispanos no es solo venir a los Estados Unidos, sino poseer propiedades y lograr la independencia económica a través de la propiedad de negocios.
Se convirtió en la cara del proyecto durante un tiempo, aunque las diferentes declaraciones de Legaspi y otros a lo largo del tiempo han causado dudas sobre si era un socio, inversor o simplemente consultor.
Una cita interesante hace que su salida del proyecto sea aún más interesante.
«No compramos centros comerciales o manejamos centros comerciales sobre la base de que vamos a obtenerlos, construirlos y luego venderlos ahora. Esperamos poder publicarlo durante cinco, 10, 20 años a partir de ahora», dijo Legaspi en el artículo de Gazette de 2015. «Y esa es una inversión a largo plazo. No es fácil. Se necesita mucho tiempo, mucho esfuerzo, mucho dinero para hacerlo realidad.»
Éxito temprano
Fue durante esa visita de 2015 que este reportero se enteró de algunas de las señales de éxito.
Kristi Cole, gerente del centro comercial, dijo que la tienda de Victoria’s Secret había ganado un premio dentro de la compañía el año anterior por tener la mejor tasa de crecimiento de cualquier tienda de la cadena.
Dillard y Bates habían comprado el antiguo Dillard después de su compra en el centro comercial.
Según el concepto de Legaspi y Ruiz, se transformó en El Parian, una incubadora para startups de negocios minoristas.
«Elaboré un plan de 67 páginas para desarrollar esa incubadora», dijo Ruiz a Free Press. «Era el único certificado en el estado. Pero ese plan nunca se implementó.»
Legaspi pasaba por Oklahoma City aproximadamente una vez al mes y luego, finalmente, las visitas se detuvieron hace aproximadamente un año, según fuentes que estaban acostumbradas a verlo allí.
Robert Ruiz era el vendedor hispano que hacía el trabajo pesado de desarrollar relaciones y conectar la cultura con el centro comercial día a día.
Y empezó a dar sus frutos.
Un mes después, Oklahoma Gazette informó de la apertura de una nueva Clínica Integris en Plaza Mayor.
Todo el personal allí hablaba español y un corte de cinta festivo marcó lo que parecía ser un avance adicional para que el centro comercial se convirtiera en un centro cultural y de servicios públicos también.
A medida que el marketing para la cultura hispana comenzó a reducirse rápidamente después de que Ruiz dejara su puesto, también lo hicieron los eventos culturales hispanos que habían atraído a las multitudes.
Finalmente, Integris se retiró silenciosamente.
¿Qué pasó?
Ruiz estaba dispuesto a ir a cámara y explicar algo de su historia con el proyecto Plaza Mayor. Tampoco fue tímido al evaluar lo que salió mal en la ejecución de la idea de la Plaza Mayor.
Esta entrevista tuvo lugar en octubre. 31, el último día la Plaza Mayor estuvo abierta al público. Aquí, explica su participación desde el principio.
En este video, Ruiz habla de lo que percibió como fallas en las relaciones de la administración y los propietarios, especialmente al no tratar a los comerciantes como socios. También le preguntamos qué sintió en el último día de un proyecto tan grande en el que había puesto tanto empeño.
David Castillo, presidente / ceo de la Cámara de Comercio Hispana de Greater OKC, expresó su preocupación de que los líderes de la ciudad concluyeran que el concepto no funcionaba.
«Creo que no cumplieron lo que prometieron», dijo Castillo a Free Press. «El único punto positivo es que esos negocios pueden aterrizar en la calle dos Cinco o en la calle SW 29.»
Concepto probado
El concepto era tomar el extinto Centro Comercial Crossroads que había perdido todas sus tiendas ancla y, finalmente, casi el 17 por ciento de sus inquilinos, y cambiar la marca del espacio como un centro comercial y cultural para hispanos en todo el estado.
Lo más importante es que habría una incubadora de empresas donde la empresa minorista de nueva creación más pequeña podría comenzar con muy poca inversión y cultivarse hasta el punto de poder mudarse al centro comercial principal.
Legaspi tuvo éxito con ese modelo en su estado natal de California y luego comenzó a difundir el concepto por todo el país, uno de esos lugares es La Gran Plaza.
Algunos latinos en OKC habían estado en La Gran Plaza o tenían familiares que habían estado y hablado con orgullo de lo genial que era no solo para ir de compras, sino como un centro cultural.
Este reportero visitó La Gran Plaza en noviembre y descubrió que era un lugar próspero.
Donde los propietarios y gerentes de Plaza Mayor se impacientaron con la incubadora de negocios y la abandonaron, el Mercado de La Gran Plaza estaba lleno de actividad.
Y el plan de hacer crecer negocios en el centro comercial estaba funcionando. Contamos solo tres espacios en todo el centro comercial desocupados.
Se habían mejorado los baños.
Una gran área de descanso proporcionó muebles cómodos para aquellos que habían viajado una larga distancia.
El plan era repetir ese éxito en la Plaza Mayor.
Y hasta 2015 mostró signos de que el plan estaba funcionando.
Pero eso comenzó a llegar a su fin cuando Ruiz dejó su puesto de marketing y se convirtió en el director ejecutivo de la nueva corporación de desarrollo comunitario Scissortail.
«Robert es nuestro héroe», dijo Victor Leal a Free Press a principios de octubre. «Cuando Robert dejó su posición, comenzó a bajar.»
Invitación abierta
Fuimos a la oficina de cada propietario para darle la oportunidad de responder o concertar una entrevista más tarde. Esos intentos no tuvieron éxito en conseguir una entrevista.
Finalmente, cerca de la hora de publicación de la primera historia, alguien que se identificó como Roddy Bates nos envió mensajes de texto rechazando que cualquiera de los propietarios fuera entrevistado en persona y exigiendo que todas las preguntas se hicieran por escrito.
Pero no había forma de saber con quién intercambiábamos textos, ya que no había antecedentes de conectar reuniones cara a cara con números de teléfono.