El cobertizo de paredes abiertas, que se extiende a lo largo de una cancha de tenis, parecía abandonado a primera vista. Alambres de metal enredados, marcos de acero deslustrados y barriles de petróleo vacíos estaban esparcidos por el piso de tierra desigual. Era un lugar extraño para venir en busca de osos, pero escondidos en una esquina, escondidos detrás de una pared de zinc corrugado, los encontramos: dos osos negros asiáticos en jaulas de cobre contiguas.
Wendles tenía la cara más dulce, pero fue Bazan quien primero llamó mi atención. Su temperamento coincidía con el de su homónimo, ardiente, como el suelo rojo basáltico que cultiva la mayor parte del famoso café robusta amargo de Vietnam. En el calor de 90 grados, Bazan caminaba en círculos rápidos, gruñendo suavemente. Una pequeña multitud se había reunido frente a su jaula. Después de 12 años en cautiverio, llegó a enterarse de que las personas generalmente señalaban daño, no ayuda.
» Los osos en las granjas a menudo desconfían de las personas porque creen que vienen a tomar su bilis», dice Weng Yan Ng, cirujano veterinario. A principios de esta primavera, ella y otros miembros de la organización de bienestar animal Animals Asia habían viajado a An Khê, una ciudad en la región de las Tierras Altas Centrales de Vietnam, para reunirse con Quoc Viet Le, el propietario de una empresa de construcción de madera que se había puesto en contacto con el departamento forestal local para decir que quería renunciar a sus osos «mascotas». Ng estaba allí para rescatarlos al santuario de animales de Asia en el norte.
Le, un hombre pequeño con un gran bigote, me dijo a través de un traductor que extrañaría a los osos. Pero había sido persuadido por su hijo mayor, un monje en formación, para liberar a los animales por «razones compasivas».»El cambio de opinión de Le es alentador para los conservacionistas, que son parte de un nuevo impulso para liberar a los más de mil osos negros asiáticos, o osos lunares, que permanecen atrapados en la industria ilegal de bilis de oso de Vietnam. El gobierno vietnamita dice que puede cerrar la última granja de osos en tan solo tres años, y está a punto de firmar un memorando de entendimiento con Animals Asia afirmando su compromiso con ese objetivo.
Es un objetivo ambicioso, y uno que plantea algunas preguntas: Si todos los osos cautivos son rescatados para 2020, ¿a dónde irán y quién los cuidará?
Personas como Le keep bears, generalmente dos o tres a la vez, en granjas «mamá y papá» repartidas por todo el país del sudeste asiático. «Granja» es el término común, pero el nombre puede ser engañoso: Muchos osos se encuentran en la parte posterior de las cocinas o cobertizos, viviendo en jaulas de metal oxidado, algunas no más grandes que un congelador en el pecho, durante años, existiendo en semi oscuridad y sobreviviendo con gachas acuosas.
Más Historias
Los animales son frecuentemente drogados, a menudo con ketamina, y los granjeros usan agujas o catéteres para picarse el vientre en busca de la vesícula biliar. El premio: un líquido amarillo espeso que se ha utilizado en la medicina tradicional para tratar dolencias que van desde hemorroides hasta resacas. Vendido directamente a los consumidores en granjas y en algunas tiendas de medicina tradicional, un mililitro de esta bilis puede alcanzar entre 1 1 y 3 3, no oro líquido, pero en un país donde el salario promedio oscila entre 1 150 y month 180 al mes, es una suma considerable.
El tema de mantener osos negros asiáticos, que pueden crecer más de seis pies y pesar hasta 440 libras, en jaulas diminutas en granjas, ha sido criticado en los medios de comunicación por dañar a una especie que se considera vulnerable por la Lista Roja de la UICN. Hay informes que describen los procesos dolorosos utilizados para extraer bilis: un oso en Laos atado por sus patas a una mesa de operaciones, otros osos en China que viven con catéteres oxidados atascados permanentemente en sus vesículas, y así sucesivamente. Hoy en día, la práctica persiste en cinco países asiáticos. A pesar de que está prohibido en Vietnam desde 1992, más de 300 granjas permanecen hoy en día, como resultado de la deficiente aplicación de la ley y la continua demanda de los consumidores.
La esperanza ahora es reubicar a los animales en santuarios de osos. Estos son espacios grandes y abiertos, a menudo ubicados en parques nacionales como Cat Tien y Tam Dao, donde los osos rescatados pueden vivir el resto de sus días, a veces hasta 30 años, en paz, con atención veterinaria las veinticuatro horas del día, comidas nutritivas, hamacas y piscinas para jugar y actividades de enriquecimiento para mantenerlos ocupados. Estos santuarios «dan una respuesta viable a qué hacer físicamente con los osos si vamos a cerrar estas granjas», dice Robert Steinmetz, un biólogo de conservación con sede en Tailandia del Fondo Mundial para la Naturaleza.
Pero, añade, hay una trampa: «Los santuarios existentes probablemente no son lo suficientemente grandes y necesitan expandirse.»
Las organizaciones sin fines de lucro dirigen los santuarios de osos y centros de rescate de Vietnam. Hay poco apoyo financiero del gobierno (que en cambio ayuda con la transferencia de osos de las granjas a los santuarios), y la financiación proviene en gran medida de donantes internacionales. Animales Asia tiene la instalación más antigua y más grande del país, pero sus 161 residentes de osos se están acercando a su capacidad de 200. Otras dos organizaciones, Four Paws y Free The Bears, están construyendo nuevos santuarios, que combinados proporcionarán espacio para 150 osos en el próximo año. Aún así, eso está muy por debajo de 1.000.
Durante los últimos dos meses, Animals Asia ha estado trabajando con el Departamento de Protección Forestal del gobierno para descubrir cómo pueden terminar de manera realista con el cultivo de bilis de oso para 2020. Ambas partes esperan firmar un memorando de entendimiento en las próximas semanas. Según Tuan Bendixsen, director de Animals Asia en Vietnam, parte del plan involucra a Animals Asia ayudando a mejorar los centros de rescate de animales administrados por el gobierno que reciben animales salvajes como tortugas y pangolines, pero que carecen de la infraestructura y los conocimientos técnicos para cuidar a los osos.
La medida aumentará la capacidad general, pero si Vietnam puede encontrar el espacio para todos sus osos cautivos en solo tres años sigue siendo una pregunta abierta. Si la iniciativa fracasa, algunos osos pueden tener que permanecer en granjas o, en el peor de los casos, ser sacrificados. Los osos rescatados no pueden ser liberados de nuevo a la naturaleza: Incluso si pudieran sobrevivir, no hay bosques viables en los que puedan vivir.
Algunos expertos no creen que más espacio santuario sea necesariamente el dolor de cabeza que suena. «La presión está realmente en conseguir que tantos osos entren en santuarios como sea posible, pero, siendo realistas, muchos osos van a morir, de forma natural o no natural, en los próximos años antes de ser rescatados», dice Matt Hunt, director ejecutivo de Free The Bears. La cría rara vez, si es que alguna vez, se lleva a cabo en granjas de osos en Vietnam.
Si todos los osos encuentran un hogar, todavía hay un segundo desafío importante que deberá abordarse: la rehabilitación. Los osos de granja suelen llegar a los santuarios con una variedad de problemas físicos, restos de años atrapados en jaulas diminutas. Cuando vi por primera vez a Bazan, le faltaban parches de piel y pesaba menos de 149 libras, síntomas de estrés y mala nutrición. Wendles, por otro lado, tenía garras demasiado grandes y algunos dientes cariados. Más tarde esa semana, conocí a Hartley en el santuario de Animales de Asia en Tam Dao. Hartley estaba deambulando felizmente, pero ciego y cojeando porque su pata derecha se había reducido a un muñón después de quedar atrapado en la trampa de un cazador.
A veces, el daño no es solo físico, sino también psicológico. Manga fue el primer oso que vi en Tam Dao. Aunque era magnífica a más de seis pies de altura, Manga estaba haciendo algo bastante extraño: caminaba cerca de la valla, luego se sentaba con las patas delanteras levantadas y giraba la cabeza. Una, dos veces y repetidamente durante los próximos cinco minutos. Más tarde me explicaron que muchos osos rescatados exhiben comportamientos similares, participando en movimientos repetidos cuando algo activa un gatillo en su cerebro.
Para muchos conservacionistas, sin embargo, hay una preocupación igualmente apremiante en la rehabilitación: arrancar las raíces de la agricultura de bilis de oso en primer lugar. Four Paws ha formado un grupo tripartito con otras dos organizaciones, Education for Nature-Vietnam y World Animal Protection.* Juntos dirigen una unidad de delitos contra la vida silvestre (aparte de la bilis, las personas venden vesículas enteras para su uso en medicina tradicional y patas de oso para comer en sopa); llevan a cabo campañas de educación (hay más de 50 alternativas a base de hierbas para la bilis de oso); y realizan encuestas (la demanda ha disminuido en los últimos años porque los consumidores están cada vez más insatisfechos con la calidad y los supuestos efectos de la bilis de cultivo). El grupo también está trabajando con el Departamento de Conservación de la Naturaleza para intensificar la vigilancia de las granjas existentes.
Si tienen éxito, más osos como Bazan podrían tener su oportunidad de una nueva vida. La próxima vez que la vi fue tres días después de que había dejado la granja de Le y había viajado 720 millas al norte hasta el santuario de Tam Dao. Me dijeron que se mantuvo irritable durante el viaje, pero cuando su jaula salió del camión en el santuario, se quedó inusualmente quieta, respirando pesadamente y parpadeando mientras contemplaba su nuevo entorno. Había cantos de pájaros, pinos y aire fresco, cosas que miles de osos más pueden o no tener la suerte de experimentar.
* Este artículo identificó erróneamente a la organización que encabezaba el esfuerzo de rescate como Free the Bears. Lamentamos el error.