En julio de 1969 Neil Armstrong y Buzz Aldrin hicieron historia como los primeros seres humanos en aterrizar en la superficie de la Luna. Cinco misiones tripuladas más llegaron a la Luna en los años que siguieron antes de que el programa Apolo terminara en 1972. Agregue a eso las numerosas misiones sin tripulación desde que la sonda soviética Luna 2 se estrelló por primera vez en la Luna en 1959. En total, hemos entregado alrededor de 500.000 libras de artefactos humanos a la superficie de nuestro satélite natural. Entonces, ¿qué es exactamente lo que nos queda en la Luna?
Algo de lo que ha quedado es obvio. Más de 70 vehículos espaciales permanecen en la Luna por la sencilla razón de que son pesados y no vale la pena el costo de traerlos de vuelta. Representan la mayor parte de la masa que queda en la Luna.
Parte de ellos son residuos del viaje que los astronautas tiraron cuando llegaron a su destino. Aparte de la basura, desde envases de alimentos hasta toallitas húmedas, se han desechado casi 100 paquetes de orina y excrementos humanos.
Los astronautas del Apolo también tiraron herramientas y equipos de televisión que ya no necesitaban. Estaban perdiendo peso de sus módulos de mando para poder maximizar la cantidad de muestras que podían traer a la Tierra desde la superficie de la Luna. A cambio de lo que dejaron atrás, las misiones Apolo fueron capaces de traer de vuelta unas 850 libras de rocas lunares y suelo lunar.
Luego están todos los recuerdos. Seis banderas americanas han sido plantadas en la superficie de la Luna. Es probable que se hayan desvanecido ahora, al igual que la fotografía que Charles Duke dejó de sí mismo con su familia. También hay dos pelotas de golf en algún lugar después de que Alan Shepard intentara meter la gravedad baja.
El módulo de aterrizaje del Apolo 11 todavía está allí, marcado con una placa que dice: «Aquí hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna en julio de 1969, D. C. Vinimos en paz para toda la humanidad.»El mensaje exhibía el triunfo del alunizaje para toda la humanidad, guiando a la humanidad hacia nuevas fronteras, a pesar de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, que había desencadenado la carrera a la Luna en primer lugar. En un espíritu similar, los astronautas estadounidenses dejaron dos medallas que habían sido otorgadas a los cosmonautas soviéticos fallecidos Yuri Gagarin y Vladimir Komarov, pioneros espaciales que perecieron en trágicos accidentes.
Gagarin y Komarov no fueron los últimos en ser inmortalizados en la Luna. En 1998, las cenizas del astrogeólogo Gene Shoemaker fueron enviadas a bordo de una misión exploratoria a la Luna, donde ahora yacen en medio del polvo lunar.
En solo 50 años, la huella humana ha dejado una huella en la superficie lunar, en más de un sentido. Una de las imágenes más famosas de la Luna es la fotografía de Buzz Aldrin de su propia huella. Prácticamente sin atmósfera (y, por lo tanto, sin viento que erosione el suelo), es probable que la misma huella siga ahí. A medida que la NASA busca revivir sus misiones tripuladas a la Luna para 2024, es casi seguro que los humanos dejarán más huellas en los próximos años.