Quercus suber

El árbol forma una corteza gruesa y rugosa que contiene altos niveles de suberina. Con el tiempo, la capa de corteza de cambio de corcho puede desarrollar un grosor considerable (generalmente después de 25 años) y se puede cosechar cada 9 a 12 años para producir corcho. Dicen que los árboles están ilesos porque no se talan durante el proceso de cosecha. Sin embargo, esa actividad tiende a reducir su esperanza de vida. Solo se extrae la corteza, y una nueva capa de corcho vuelve a crecer, convirtiéndolo en un recurso renovable. El árbol se cultiva en Portugal, España, Marruecos, Argelia, Túnez, Italia y Francia. Los alcornoques se consideran constructores del suelo y se ha demostrado que sus frutos tienen propiedades insecticidas útiles. Los bosques de alcornoques cubren aproximadamente 22.000 kilómetros cuadrados en esos países (lo que equivale a 2.200.000 hectáreas (5.400.000 acres)). Portugal representa alrededor del 50% de la cosecha mundial de corcho. Los alcornoques no se pueden talar legalmente en Portugal, excepto para la tala de árboles viejos e improductivos, e incluso en esos casos, los agricultores necesitan un permiso especial del Ministerio de Agricultura.

Quercus suber se cultiva comúnmente en sistemas agroforestales, conocidos como montado en Portugal y dehesa en España. Se trata de bosques abiertos con baja densidad de árboles (50-300 árboles/ha). En estos sistemas, las especies forrajeras se cultivan comúnmente bajo los árboles y pastan por el ganado durante el verano.

Los alcornoques viven comúnmente más de 200 años. El corcho virgen (o corcho «macho») es el primer corcho cortado de árboles de 25 años de edad. Se requieren otros 9 a 12 años para la segunda cosecha, y un árbol se puede cosechar alrededor de doce veces en su vida útil. La recolección de corcho se realiza sin maquinaria, ya que depende únicamente del trabajo humano. Por lo general, se requieren cinco personas para cosechar la corteza del árbol, utilizando un hacha pequeña. El proceso requiere entrenamiento debido a la habilidad requerida para cosechar corteza sin infligir demasiado daño al árbol. La industria europea del corcho produce 300.000 toneladas de corcho al año, por un valor de 1€.5 mil millones y 30.000 empleados. Los corchos de vino representan el 15% del consumo de corcho en peso, pero el 66% de los ingresos.

El corcho que queda después de la fabricación de los tapones se utiliza para fabricar una amplia gama de productos, incluidos paneles aislantes, baldosas para pisos y paredes y protección contra el sonido en la industria del automóvil, así como para artesanías y usos artísticos. Esto incluye el papel de corcho, utilizado en la impresión, el revestimiento de libros, la fabricación de ropa, la maroquinería de corcho y otros productos. El corcho también se utiliza en la fabricación de pelotas de cricket, bolas de lanzamiento (Sliothars), volantes de bádminton, manijas de cañas de pescar y dispositivos especiales para la industria espacial.

Los alcornoques a veces se plantan como árboles individuales, proporcionando un ingreso menor a sus propietarios. El árbol también se cultiva a veces para adorno. Los híbridos con roble pavo (Quercus cerris) no son infrecuentes, tanto donde sus áreas de distribución se superponen en la naturaleza en el suroeste de Europa como en cultivo; el híbrido Quercus × hispanica es conocido como roble Lucombe, por William Lucombe, quien lo identificó por primera vez.

Algo de corcho también se produce en Asia oriental a partir del alcornoque chino relacionado (Quercus variabilis)

• Alcornoques cosechados al sur de Ubrique en Andalucía, sur de España, mayo 2008

• Cosecha de corcho en Aracena, Huelva, España

• Alcornoques en Cerdeña, Tempio Pausania

• Tronco de alcornoque desgastado. El corcho envejecido gris claro, el tronco envejecido oscuro