Sudáfrica generalmente sigue un calendario electoral de elecciones nacionales y provinciales que se celebran dos años civiles antes de las elecciones municipales. Las próximas elecciones municipales deberían celebrarse en 2021, unos 15 meses después de las elecciones nacionales y provinciales celebradas en 2019.
Ahora, por primera vez, hay una discusión sobre la sincronización de todas las elecciones, impulsada por el gobernante Congreso Nacional Africano (ANC) y los Luchadores por la Libertad Económica (EFF), el tercer partido más grande. Quieren que todas las elecciones se celebren el mismo día, presumiblemente en 2024.
La Alianza Democrática (DA), el principal partido de oposición, no apoya la idea. La mayoría de los partidos más pequeños aún no han adoptado una posición pública al respecto.
El debate plantea dos preguntas importantes:la primera, ¿por qué ahora?; el segundo, ¿quién se beneficiará de la sincronización?
Los que están a favor han presentado varias motivaciones. Una de ellas es que, al hacerlo, se ahorrarían gastos a los partidos políticos y a la Comisión Electoral de Sudáfrica.
También se ha mencionado la fatiga de la campaña, debido a que las elecciones se celebran casi cada 30 meses. Ambos son temas perennes. La siguiente pregunta, por lo tanto, es: ¿por qué ahora?
No está listo para hacer campaña
Uno puede comenzar con el impacto negativo de la pandemia de COVID-19 en la política en Sudáfrica.
La mayoría de los preparativos de los partidos políticos para la campaña de 2021 se han retrasado desde que el país entró en confinamiento en marzo, para frenar la propagación de la pandemia.
Además, el CNA ha tenido que posponer su conferencia del consejo general nacional, que debía celebrarse en junio. El consejo se reúne a mitad de camino entre las conferencias electivas quinquenales del partido, para evaluar el progreso en la implementación de las resoluciones de la conferencia del partido, entre otras cosas.
Lo mismo sucedió con el fiscal de Distrito. También se han aplazado las elecciones al congreso federal y a la dirección del partido.
Los principales partidos, por lo tanto, no están en una buena posición para llevar a cabo campañas electorales.
El ANC enfrenta aún más problemas.
El presidente Cyril Ramaphosa se encuentra en un momento delicado en sus esfuerzos por cambiar el rumbo contra la corrupción. Ya están surgiendo pruebas de una campaña de lucha de varios miembros destacados del ANC, incluido el ex presidente Jacob Zuma, cuyos intereses creados se ven amenazados por la campaña anticorrupción de Ramaphosa. Las decisiones de la reunión del comité ejecutivo nacional del CNA a finales de agosto podrían considerarse como un respaldo a la estrategia de Ramaphosa y, por lo tanto, un serio revés para sus oponentes.
Las experiencias previas de procesos de nominación en el CNA durante las elecciones municipales levantan banderas rojas para un proceso similar en el futuro cercano. En el pasado, el proceso puso de manifiesto profundas divisiones dentro del partido, incluso asesinatos políticos.
Una elección en 2021 también plantearía un desafío para los partidos, ya que aún no podían abordar con éxito las consecuencias negativas de las elecciones municipales de 2016. Estos vieron al CNA perder sus mayorías absolutas en los metros de Johannesburgo, Tshwane, Nelson Mandela Bay y Ekhurhuleni.
Al mismo tiempo, las coaliciones del DA y la cooperación con el FEP en la mayoría de estos metros han fracasado. La EFF no pudo mantener su papel de hacedor de reyes en estos metros, y tampoco logró asegurar puestos ejecutivos para sus consejeros. Ninguno de estos partidos ha mejorado desde entonces su posición en los metros.
Otro avance a favor de la sincronización es que el apetito de los donantes privados por financiar partidos políticos está disminuyendo, lo que afecta a su capacidad para financiar campañas electorales. La nueva legislación sobre la financiación de los partidos políticos, que obliga a los partidos a divulgar todas las donaciones superiores a 100.000 rand,elimina la naturaleza confidencial de la relación entre los donantes y los partidos, y se espera que desaliente aún más la financiación privada para los partidos.
Con esto en mente, los partidos esperan tener menos dinero para hacer campaña en el futuro. Por consiguiente, una reducción del número de campañas los beneficiaría. En esta etapa, es casi imposible predecir las consecuencias financieras de una disminución de las donaciones privadas en comparación con los beneficios financieros de unas elecciones sincronizadas.
¿Quién se beneficiaría de la sincronización?
Para los partidos que participan simultáneamente en elecciones a diferentes niveles, la sincronización permitiría campañas electorales más centralizadas y coordinadas. Los partidos más grandes que compiten en las elecciones en los tres niveles se beneficiarían más. No reduciría el número de candidatos que tendrían que ser propuestos. Incluso podría complicar la coordinación de varios procesos de nombramiento al mismo tiempo. Pero sería solo una vez cada cinco años en lugar de cada 30 meses.
Para ellos, significaría un proceso de nominación para los candidatos, una campaña publicitaria, un proceso para producir manifiestos electorales y, potencialmente, solo un mensaje de campaña. Los recursos humanos y financieros podrían utilizarse de manera más eficaz.
Actualmente, la legislación electoral puede acomodar todo esto. Lo que tendría que cambiar, sin embargo, sería la sección 159(1) de la Constitución, para extender el plazo de cinco años para los municipios hasta 2024. La prueba sería si los votantes aceptaron un enfoque único para todos.
Sobre la base de experiencias anteriores, la mayoría de los partidos se inscriben únicamente para las elecciones municipales. Por lo tanto, no compartirían estos beneficios de «economía de escala». No se puede predecir con precisión si se verían perjudicados por los ahorros de los partidos más grandes. Eso dependerá de si las campañas locales son superadas por las campañas nacionales o si mantienen un carácter propio.
Lo más probable es que los partidos locales más pequeños se vean en desventaja si los partidos más grandes fusionan sus campañas en los diferentes niveles en una campaña «nacional». Los asuntos municipales recibirían entonces mucha menos atención y los partidos locales podrían verse «inundados» por el carácter nacional de las campañas. Los líderes nacionales podrían ser más visibles fuera de los centros nacionales y causar una impresión en los votantes que solo están acostumbrados a sus candidatos locales.
Si esto sucediera, se vería la desaparición de los partidos locales más pequeños. Pero también reduciría la irritación de tener gobiernos de coalición fragmentados e inestables que a menudo dependen de estos partidos.
División de votos
Los argumentos presentados hasta ahora suponen que los votantes serían consistentes en votar por los partidos más grandes en las tres esferas. Pero si los votantes estuvieran motivados a dividir sus votos y votar por diferentes partidos en los diferentes niveles, eso crearía oportunidades para que los partidos más pequeños se desempeñaran mejor.
La evidencia muestra que los sudafricanos dividieron sus votos entre las elecciones nacionales de 2014 y las municipales de 2016. Tres metros en provincias controladas por el CNA votaron a favor de una coalición del DA. En las elecciones nacionales y provinciales de 2019, tanto en Gauteng como en el Cabo Occidental, alrededor del 3% de los partidarios del DA votaron por el ANC a nivel nacional, pero por el DA a nivel provincial.
También está la sentencia de la Corte Constitucional de junio de 2020 que instruyó al Parlamento a enmendar el sistema electoral para permitir que los candidatos independientes se presenten a las elecciones nacionales y provinciales. Podría cambiar las prácticas electorales en muchos aspectos. Cómo sucedería eso no es fácil de predecir. Pero ese cambio, junto con la sincronización de las elecciones, significa que se puede esperar un cambio radical en la dinámica electoral en Sudáfrica.