Los ríos trenzados, a diferencia de los ríos serpenteantes, se producen cuando se alcanza un nivel umbral de carga de sedimentos o pendiente, mientras que también se mantiene un gradiente empinado. En escalas de tiempo lo suficientemente largas para que el río evolucione, un aumento sostenido de la carga de sedimentos aumentará la pendiente del lecho del río, por lo que estas dos condiciones pueden considerarse sinónimos; y, en consecuencia, una variación de pendiente es equivalente a una variación en la carga de sedimentos, siempre que la cantidad de agua transportada por el río no cambie. Se determinó experimentalmente que una pendiente de umbral era de 0,016 (pies / pies) para una corriente de 0,15 pies cúbicos/s (0,0042 m3/s) con arena gruesa mal clasificada. Cualquier pendiente por encima de este umbral creó un arroyo trenzado, mientras que cualquier pendiente por debajo del umbral creó un arroyo serpenteante o, para pendientes muy bajas, un canal recto. Por lo tanto, el principal factor de control en el desarrollo del río es la cantidad de sedimento que transporta el río; una vez que un sistema dado cruza un valor umbral para la carga de sedimentos, se convertirá de un sistema serpenteante a un sistema trenzado. También es importante para el desarrollo de canales la proporción de sedimentos de carga suspendida con respecto a la carga de lecho. Un aumento del sedimento en suspensión permitió la deposición de material fino resistente a la erosión en el interior de una curva, lo que acentuó la curva y, en algunos casos, hizo que un río pasara de un perfil trenzado a un perfil serpenteante.Los canales y las barras de trenza suelen ser muy móviles, y el diseño del río a menudo cambia significativamente durante las inundaciones.
Los canales trenzados pueden fluir dentro de un área definida por bancos relativamente estables o pueden ocupar todo el fondo del valle. El río Rakaia en Canterbury, Nueva Zelanda, ha cortado un canal de 100 metros de ancho en las llanuras circundantes; este río transporta sedimentos a una laguna ubicada en la interfaz río-costa.
Las condiciones asociadas con la formación de canales trenzados incluyen:
- un suministro abundante de sedimentos
- alto gradiente de corriente
- variaciones rápidas y frecuentes en la descarga de agua
- bancos erosionables
- un gradiente de canal empinado
Sin embargo, en términos de los procesos que dan forma al río, el factor crítico que determina si el meandro o la trenza es erosionabilidad del banco. Un arroyo con bancos cohesivos que son resistentes a la erosión formará canales estrechos, profundos y serpenteantes, mientras que un arroyo con bancos altamente erosionables formará canales anchos y poco profundos, evitando el flujo helicoidal del agua necesaria para serpentear y dando como resultado la formación de canales trenzados.