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La mayoría de las reacciones en un medio acuoso involucran iones. Sin embargo, cuando se produce una reacción, generalmente emergen dos tipos de iones: (1) iones «espectadores» y (2) iones «jugadores». Los nombres implican el carácter de los iones con respecto a la reacción. Los iones del jugador están directamente en la reacción, mientras que los iones del espectador cumplen el papel de espectadores y su función principal es mantener la neutralidad eléctrica en la solución. Considere la reacción de precipitación que ocurre cuando se mezclan soluciones acuosas de cloruro de sodio y nitrato de plata. Se forma un precipitado blanco de AgCl. La ecuación química para esta reacción se escribe como:
Esta ecuación contiene todos los iones en la solución. Sin embargo, a veces es necesario incluir solo aquellos iones que son jugadores y dejar fuera a los espectadores. Una ecuación química que contiene solo los iones del jugador se llama ecuación iónica neta (nie). Para obtener el nie (1) escriba todos los compuestos solubles como iones y (2) elimine los iones comunes a los reactivos y productos. La ecuación química resultante es entonces el nie. Para la ecuación anterior tenemos: (para el paso 2 mueva el ratón sobre la reacción)
La ecuación resultante es la ecuación iónica neta,
Mientras que la reacción anterior es particularmente simple (es decir, todos los coeficientes estequiométricos son iguales a 1), el resultado de nie más complejo de un procedimiento similar. Por ejemplo, si se mezcla nitrato de hierro (III) con sulfuro de amonio, se produce un precipitado amarillo de sulfuro de hierro(III). El nie para esta reacción es:
