La semana pasada, regresé de un viaje notable a lo largo del río Omo en la remota región suroeste de Etiopía. Al viajar a través de este increíble país, rápidamente te das cuenta de que muchos norteamericanos tienen una imagen preconcebida de Etiopía; una que está moldeada por las noticias frecuentes sobre la sequía y el hambre, junto con la pobreza aplastante que existe en algunos lugares.
Si bien estos siguen siendo problemas graves (particularmente en el norte del país), Etiopía también es una tierra con una historia intrigante y monumentos impresionantes de siglos de antigüedad.
La región suroccidental única del país, atravesada por el río Omo, también es ampliamente conocida como uno de los paisajes culturales más intactos de África.
Los diversos pueblos étnicos que residen a lo largo del Omo generalmente estaban protegidos del mundo exterior por montañas escarpadas y sabanas aparentemente interminables. Su aislamiento se extendió aún más por el estatus único de Etiopía como una de las dos únicas naciones africanas que nunca fueron colonizadas por europeos.
En ausencia de influencias externas significativas, las diversas tribus de los Omo continuaron con sus costumbres y tradiciones, migrando por temporada y ocasionalmente luchando entre sí.
Los grupos indígenas de la zona siguen siendo distintos y dispares, pero también comparten una cultura rica y simbólica, a menudo expresada a través del arte corporal y los adornos. Esta es una forma de vida que ha desaparecido desde hace mucho tiempo de la mayor parte del continente, pero todavía se encuentran destellos de ella aquí, a lo largo de las orillas del Omo. Este es un lugar que todavía está gobernado por el ritual y la venganza.
Pero el cambio viene-de río arriba.
Para muchas de las tribus a lo largo del bajo Omo, el ganado es la encarnación de la riqueza y el prestigio. Sin embargo, su sustento depende de plantar cultivos de sorgo, maíz y frijoles utilizando lo que se conoce como «agricultura de retirada de inundaciones».»Este tipo de agricultura depende del ciclo anual de inundaciones, que deposita una capa de limo rico en nutrientes junto al río, lo que hace que la tierra sea productiva durante otro año.
Tribus como Bodi, Karo, Muguji, Mursi y Nyangatom han cultivado de esta manera durante generaciones, y su cultura gira en torno a las pulsaciones naturales de los Omo.
La subida y bajada anual de las aguas de Omo es, en efecto, el latido del corazón antiguo del valle que ha dictado los valores económicos y sociales de los casi 200.000 miembros de la tribu. Todo esto cambiará drásticamente en los próximos años debido a la construcción de la enorme presa hidroeléctrica Gibe 3 a unos cientos de kilómetros río arriba.
Una vez que se complete la presa (en 2012, si todo va de acuerdo con el plan), los flujos estacionales del río serán dictados por la producción de electricidad para centros urbanos distantes y la exportación. Los flujos aguas abajo resultantes se volverán mucho más uniformes, haciendo imposible la agricultura de retirada de inundaciones. Se espera que el volumen de agua se reduzca permanentemente debido a las pérdidas por filtración y evaporación del embalse, que tendrá una longitud de 150 kilómetros (93 millas).
Comprensiblemente, existe una creciente preocupación de que si la presa controla el ciclo de inundaciones estacionales, el estilo de vida tradicional, junto con las identidades culturales de varias tribus, se verá gravemente afectado. Las posibles repercusiones pueden ir desde la escasez de alimentos hasta el aumento de los episodios de conflictos tribales y desplazamientos. También hay una ira creciente por la falta de comunicación, consulta y mitigación. Estas cuestiones deben abordarse en un grado mucho mayor.
El gobierno etíope sigue buscando partidarios para financiar las etapas finales de la presa. Como nota alentadora, el Banco Europeo de Inversiones retiró su apoyo financiero al proyecto el mes pasado, citando las preocupaciones mencionadas anteriormente.
Si se encuentran financiadores adicionales, espero que insistan en abordar completamente los problemas planteados por las culturas indígenas locales como condición previa para cualquier apoyo futuro. Al menos, creo que se lo debemos a la gente del Omo.
Mark Angelo es el presidente del Instituto de Ríos del Instituto de Tecnología de la Columbia Británica y un conservacionista de ríos de renombre internacional. Ha recibido la Orden de Canadá, el más alto honor de su país, en reconocimiento a sus esfuerzos de conservación de ríos tanto en el país como en el extranjero. Recibió el Premio de las Naciones Unidas al Año Internacional de la Ciencia, la Educación y la Conservación del Agua Dulce, la Orden de la Columbia Británica, el Premio Nacional de Conservación de Ríos y un doctorado honorario de la Universidad Simon Fraser. Es miembro Internacional del Club de Exploradores. Angelo es el presidente y fundador del Día Mundial de los Ríos, un evento anual que se celebra en docenas de países el último domingo de septiembre. Ha viajado por y a lo largo de cerca de 1.000 ríos de todo el mundo en las últimas cinco décadas. Es autor de numerosos artículos y artículos sobre ríos y sus expediciones, incluida la presentación Riverworld lanzada en concierto con National Geographic Online en 2003 y mostrada a audiencias de toda América del Norte.