La Mística Femenina, escrita por Betty Friedan y publicada en 1963, es una de las obras literarias que desencadenaron el comienzo de la segunda ola del feminismo en los Estados Unidos. Friedan se inspiró para escribir sus experiencias después de entrevistar a compañeros de clase de Smith College en su reunión del 15 aniversario. Después de hablar con muchas de ellas, se dio cuenta de que eran infelices y se sentían insatisfechas en sus vidas como amas de casa. Esta experiencia la impulsó a investigar el fenómeno que asolaba a estas amas de casa suburbanas.
Friedan comienza su introducción discutiendo «el problema que no tiene nombre.»Ella usa esto para referirse generalmente a la infelicidad de las mujeres en las décadas de 1950 y 1960. Ilustra el problema con historias de amas de casa infelices de los Estados Unidos que lucharon con la realización a pesar de vivir cómodamente y tener familias aparentemente» perfectas».
Capítulo 1: Friedan analiza las tendencias en el matrimonio y los nacimientos que afectaron a las mujeres en la década de 1950. La edad media para contraer matrimonio está disminuyendo y la tasa de natalidad está aumentando, pero sigue existiendo una tendencia a la infelicidad de las mujeres. La cultura estadounidense insistía en que las mujeres podían encontrar la felicidad en el matrimonio y en ser amas de casa. Esta idea americana de un ama de casa contradecía directamente las tendencias reales que estaban ocurriendo. Friedan termina el capítulo con un anuncio: «Ya no podemos ignorar esa voz dentro de las mujeres que dice: ‘Quiero algo más que mi esposo, mis hijos y mi hogar.»»
Capítulo 2: Friedan afirma que los medios de comunicación son un factor que contribuye a la «mística femenina» y que los hombres son la fuerza impulsora detrás de las decisiones editoriales de las revistas femeninas. Las historias y artículos en él se enfocaban en amas de casa felices o mujeres infelices que habían elegido una carrera. Esto perpetuó la idea de que las mujeres deberían sentirse naturalmente realizadas al dedicar sus vidas al hogar. Señala que esto contrastaba directamente con las revistas de la década de 1930 que presentaban heroínas independientes y seguras de sí mismas que participaban en carreras.
Capítulo 3: Una de las cosas que hace que La Mística Femenina sea tan fascinante son las experiencias personales de Friedan como ama de casa. Ella discute su propia decisión de ajustarse a las expectativas sociales como ama de casa cuando abandonó una carrera prometedora en psicología para poder criar hijos. Observa que otras mujeres jóvenes todavía luchan con esa decisión exacta. Las mujeres abandonan la escuela para casarse a una edad temprana porque temen haber esperado demasiado para casarse o haberse educado demasiado para dejar de ser atractivas para los hombres. Señala que mientras se anima a los hombres a encontrar su identidad, el destino de una mujer está definido por su biología. Argumenta que la crisis es la necesidad de las mujeres de madurar y descubrir una identidad humana.
Capítulo 4: Friedan discute la lucha que las primeras feministas estadounidenses lucharon contra la suposición de que el papel adecuado de una mujer era únicamente el de esposa y madre. Los aplaude por su capacidad para asegurar importantes derechos para las mujeres en la educación, la carrera y el derecho al voto.
Capítulo 5: Friedan pasa la mayor parte de este capítulo criticando a Sigmund Freud. Sus ideas fueron muy influyentes en Estados Unidos durante la década de 1950 y principios de los 60. Freud vio a las mujeres como a niños y que su único destino era ser amas de casa. También ataca el concepto de Freud de «envidia del pene» y lo llama neurótico.
Capítulo 6: Friedan critica el funcionalismo en este capítulo. El funcionalismo intentó hacer que las ciencias sociales parecieran más creíbles estudiando la sociedad como si fuera parte de un cuerpo social, similar a la biología. Las mujeres se limitaban a la educación basada en sus roles biológicos como madres y se les decía que cualquier cosa fuera de este rol alteraría el equilibrio social. Friedan señala que esto no está probado y aboga por el rechazo de la educación dirigida al sexo.
Capítulo 7: Friedan continúa discutiendo la educación dirigida al sexo y señala la tendencia en la educación de la mujer en la que las escuelas se centraron en clases sin desafíos que se centraron principalmente en el matrimonio y la familia. Los educadores sentían que demasiada educación arruinaría la feminidad de las mujeres y las haría incapaces de realizarse sexualmente. Friedan afirma que este cambio en la educación de la década de 1940 a la década de 1960 retrasó el desarrollo emocional de las mujeres jóvenes porque nunca se vieron obligadas a lidiar con desafíos adultos y crisis de identidad.
Capítulo 8: Friedan discute la influencia de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría en la Cultura Estadounidense. Buscaron las comodidades del hogar e intentaron crear una vida hogareña idealizada en la que el padre era el único sostén de la familia y la madre era la ama de casa. Esto se vio favorecido por el hecho de que las mujeres que reemplazaron a los hombres en sus trabajos durante la guerra de repente se enfrentaron al despido o a la discriminación cuando los hombres regresaron. Los educadores culparon a las madres que estaban sobre educadas y centradas en la carrera por los problemas de desajuste de los soldados de la Segunda Guerra Mundial. Los sitios de Friedan evidencian que estudios posteriores encontraron que las madres dominantes, no las enfocadas en la carrera, eran las responsables de los niños inadaptados.
Capítulo 9: Friedan aborda el negocio de la publicidad que continúa perpetuando algunos de los problemas que tienen las mujeres. Animan a las amas de casa a que se consideren profesionales en el hogar y les ofrecen productos especializados que las ayudarán a hacer su trabajo. Sin embargo, desalientan a las mujeres de tener carreras reales fuera del hogar. Si las mujeres tuvieran una carrera profesional, no gastarían tanto tiempo y esfuerzo en las tareas domésticas, no comprarían tantos productos para el hogar y, por lo tanto, reducirían las ganancias de los anunciantes.
Capítulo 10: Friedan pasa este capítulo detallando las entrevistas que tuvo con varias amas de casa a tiempo completo. Todos admitieron que, aunque no están contentos con su trabajo, están extremadamente ocupados con él. Friedan siente que las mujeres estiran inconscientemente el trabajo que hacen en el hogar para llenar todo el tiempo que tienen a su disposición. Se les enseña subconscientemente que si alguna vez completan todas sus tareas, se volverán innecesarios.
Capítulo 11: Friedan señala que, dado que muchas mujeres no han podido encontrar satisfacción en las tareas domésticas y la crianza de los hijos, comienzan a buscar satisfacción a través del sexo. Sin embargo, también señala que el sexo no puede satisfacer todas las necesidades de una persona y que los intentos de muchas mujeres las han llevado a tener aventuras o a alejar a sus maridos cuando se obsesionan con el sexo.
Capítulo 12: Friedan introduce algunos de los efectos secundarios de la «mística femenina».»Uno de ellos es que muchos niños pierden interés en la vida o el crecimiento emocional debido a la falta de satisfacción de su propia madre. Cuando la madre carece de un sentido de sí misma, intenta vivir indirectamente a través de sus hijos y los hijos pierden su propio sentido de sí mismos como seres humanos separados.
Capítulo 13: Friedan se refiere a la jerarquía de necesidades de Abraham Maslow. Ella siente que las mujeres están atrapadas en el nivel fisiológico básico porque se espera que encuentren la identidad solo a través de su papel sexual como mujeres. Las mujeres necesitan un trabajo más significativo y satisfactorio al igual que los hombres para lograr la «autorrealización», que es el nivel más alto de la jerarquía.
Capítulo 14: Friedan utiliza el capítulo final de La Mística femenina para mostrar varios estudios de casos de mujeres que han comenzado a luchar contra la mística femenina. Ella aboga por un nuevo plan para las lectoras que implica no intentar encontrar la realización total solo en el matrimonio y el hogar, sino buscar un trabajo significativo que ejercite todas sus capacidades mentales. Se da cuenta de que muchas mujeres experimentarán conflictos en este viaje hacia la realización y enfrentarán temores y resistencia. Ofrece ejemplos de mujeres que han superado cada conflicto. Termina el texto promoviendo la educación y el trabajo que es significativo como el método definitivo a través del cual las mujeres estadounidenses pueden combatir la mística femenina.