La mayoría de los embarazos duran aproximadamente 40 semanas, pero aproximadamente uno de cada ocho nacimientos en los Estados Unidos ocurre antes de la semana 37, cuando el feto no está completamente desarrollado. Esos bebés prematuros tienen más probabilidades de tener enfermedades graves o morir que los bebés a término, y tienen un mayor riesgo de padecer discapacidades de aprendizaje y desarrollo.
Los médicos pueden tratar a las mujeres en trabajo de parto prematuro con medicamentos conocidos como tocolíticos, que pueden ralentizar o inhibir el trabajo de parto durante dos a siete días. Esto les permite ganar tiempo suficiente para recibir corticosteroides, que podrían ayudar a evitar complicaciones de un parto prematuro. Si se administran al menos 24 horas antes del nacimiento, los corticosteroides pueden ayudar a prevenir algunos de los peores problemas que enfrenta un bebé prematuro, como una enfermedad pulmonar grave llamada síndrome de dificultad respiratoria, sangrado en el cerebro y una enfermedad intestinal grave llamada enterocolitis necrosante. La ventana de dos a siete días que ofrecen los tocolíticos también podría ser tiempo suficiente para trasladar a la madre a un hospital equipado con una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN), que cuenta con personal y equipo especializado para ayudar a aumentar las probabilidades de supervivencia del recién nacido.
Actualmente no hay disponible ningún medicamento aprobado para detener las contracciones en los Estados Unidos, por lo que cualquier medicamento recetado para este fin se usa fuera de etiqueta. Pero algunos tocolítico medicamentos pueden producir efectos secundarios para la madre, el feto o ambos, y varios han sido graves. Es por eso que los obstetras tienen un interés creciente en la nifedipina (Adalat, Procardia y genéricos), un medicamento que parece causar menos efectos secundarios que algunos otros tocolíticos, aunque se ha encontrado que también produce algunos efectos adversos graves. La nifedipina está aprobada para controlar la presión arterial alta y la angina (dolor en el pecho). Clasificado como un bloqueador de los canales de calcio, la nifedipina bloquea el paso del calcio al músculo cardíaco y liso, como los del útero. Y el calcio es necesario para que el útero se contraiga. La nifedipina es uno de los medicamentos más ampliamente utilizados y estudiados entre los bloqueadores de los canales de calcio para suprimir las contracciones pretérmino.
Pero el uso de tocolíticos es controvertido. En el 80 por ciento de las mujeres con sospecha de trabajo de parto prematuro, el parto prematuro no ocurrirá. Sin embargo, no hay una prueba confiable para determinar qué mujeres están experimentando un trabajo de parto prematuro «verdadero» o «falso», por lo que algunas se tratan con medicamentos innecesariamente. Además, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG, por sus siglas en inglés) advierte que los tocolíticos solo han demostrado un beneficio limitado.
» Los tocolíticos no han podido prolongar el embarazo», dice el Dr. Michael G. Ross, M. P. H., presidente del departamento de obstetricia y ginecología del Centro Médico Harbor-University of California Los Ángeles. «A lo sumo, retrasarán el parto durante 48 horas para que podamos administrar esteroides a la madre. La nifedipina parece ser tan efectiva como los otros medicamentos tocolíticos en ese sentido y es probablemente una gota más segura.»