Los Xiongnu eran una confederación de pueblos nómadas que vivían en la Estepa de Asia oriental. Fuentes chinas antiguas informan que el Imperio Xiongnu fue fundado por un líder llamado Modu Chanyu después del año 209 a.C. Los antiguos textos chinos también afirman que los Xiongnu habían habitado la estepa desde el siglo III a.C.
Los Xiongnu se convirtieron en una potencia dominante en las estepas del noreste de Asia Central durante el siglo II a.C., y su imperio duró hasta finales del siglo I d. C. Este imperio se centraba en la región que hoy conocemos como Mongolia, pero también abarcaba partes de Siberia, Gansu y Xinjiang.
Los Xiongnu tenían una relación complicada con las dinastías chinas, con períodos de hostilidades y conflictos abiertamente violentos que alternaban con épocas caracterizadas por el comercio mutuamente beneficioso e incluso matrimonios mixtos.
Los historiadores han hecho numerosos intentos de vincular genética o culturalmente a los Xiongnu con grupos de población que habitaron la Estepa Euroasiática mucho después de la caída del Imperio Xiongnu, pero el tema es controvertido debido a la falta de evidencia confiable. Una de las hipótesis más conocidas es la que vincula a los Xiongnu con los hunos. En el siglo XVIII, el erudito francés Joseph de Guignes propuso este vínculo, y desde entonces, se ha puesto un esfuerzo considerable en el tema, pero hasta ahora no se ha alcanzado un consenso académico.
La identidad del núcleo étnico de los Xiongnu es otro tema que ha sido muy debatido y en el que no existe consenso. Sobre la base de los (muy escasos) restos lingüísticos encontrados en fuentes chinas, la etnia ha sido sugerida de diversas maneras como Mongólica, turca, Urálica, Iraní, Yenisea, Sinítica o multiétnica.
Sobre los Xiongnu
Economía Xiongnu & estilo de vida
Según la investigadora Irma Marx, el pastoreo fue la base de la economía Xiongnu.
Originalmente, casi todos los Xiongnu eran nómadas pastorales que vivían en tiendas de campaña, pero en el siglo I a.C. se habían desarrollado poblaciones asentadas. Estas poblaciones asentadas combinaban la cría de ganado con el cultivo de mijo, cebada y trigo.
Los Xiongnu eran expertos en usar un arco y una flecha a caballo.
Familia
Un hombre Xiongnu podría tener varias esposas.
Cuando un hombre Xiongnu casado moría, las viudas se casaban con los hermanos menores de su difunto esposo o con sus hijos (nacidos de otra de las esposas).
Si un gran jefe moría, sus esposas y sirvientes podían ser asesinados y enterrados con él.
Religión
Según fuentes chinas, los Xiongnu adoraban el cielo, la tierra, el sol, la luna y sus antepasados. La cultura era chamánica, y los chamanes podían tener una gran influencia sobre los otros miembros del grupo.
Los Xiongnu celebraban ceremonias especiales donde sacrificaban caballos blancos y bebían la sangre. El caballo era extremadamente importante para los Xiongnu, tanto en tiempos de guerra como de paz.
Artesanía
Los Xiongnu fabricaban utensilios para el hogar, cerámica, armas, joyas y herramientas (incluidas herramientas finas). Tenían talleres donde se fundían aleaciones de hierro y cobre.
Idioma y escritura
La información sobre el idioma de los Xiongnu es muy escasa. Algunas fuentes indican que podría haber sido parte del grupo lingüístico túrquico.
El Xiongnu no ha dejado evidencia de escritura.
El declive del Imperio Xiongnu
El Imperio Xiongnu comenzó a perder terreno durante la dinastía Han china (206-220 DC) a medida que el Imperio chino expandió su tamaño.
Las batallas tuvieron un gran costo para los Xiongnu, que perdieron muchos hombres y caballos. La situación también causó tensión dentro de la confederación, y muchas tribus la abandonaron para convertirse en vasallos de los chinos.
En Mongolia Exterior, los Xiongnu del norte se fueron a vivir a Dzungaria, una región geográfica en el noroeste de China correspondiente a la mitad norte de Xinjiang. Finalmente, su líder fue decapitado por el ejército chino. Después de esto, no hay más registros históricos de los Xiongnu del norte.
Los Xiongnu del sur se apoderaron de Mongolia Exterior una vez que los Xiongnu del norte se fueron a Dzungaria. Al principio, no hubo guerra entre ellos y los chinos. Alrededor del año cero, los Xiongnu del sur se extendieron a Dzungaria y la relación con China comenzó a ser más tensa, aunque algunas tribus Xiongnu que vivían a lo largo de las tierras fronterizas permanecieron vasallos de China y sirvieron como una especie de amortiguador entre las otras tribus Xiongnu y los chinos.
En el siglo I d. C., un pueblo tungusico / mongol llamado Hsien Pei conquistó Mongolia, lo que llevó a muchos Xiongnu a emigrar a Dzungaria. Cien años después, los Hsien Pei también controlaban Dzungaria, y no escuchamos hablar de los Xiongnu después del año 170 d. C. Una excepción notable son las relativamente pocas tribus Xiongnu que vivieron a lo largo de la frontera china; siguen apareciendo en fuentes chinas hasta el siglo V.