Al evaluar la eficacia de un procedimiento quirúrgico dado, los investigadores a menudo hacen que algunos participantes del estudio se sometan a una «cirugía simulada», y un número sorprendente de esos pacientes reportan mejoras en su condición, informa Christie Aschwanden para cinco tercios.
¿Qué quieren los consumidores de la atención quirúrgica?
Los ingredientes de una cirugía simulada
Según Aschwanden, los investigadores que realizan estudios de eficacia quirúrgica hacen que algunos participantes del estudio con una afección particular, como dolor de espalda o rodilla, se sometan a una cirugía real, mientras que otros reciben una cirugía simulada para ver si el procedimiento real está relacionado con mejores resultados para el paciente.
En el grupo de cirugía simulada, los participantes del estudio se someten a una imitación del proceso quirúrgico pasando por todo lo que hace el grupo de cirugía real, desde ayunar hasta someterse a anestesia y recibir incisiones quirúrgicas, pero no reciben el procedimiento en sí. Para los procedimientos durante los cuales el paciente está despierto, los médicos imitarán los sonidos y las sensaciones del procedimiento o mostrarán a los pacientes un video del procedimiento que realmente se realizó en otra persona.
Todo el proceso, añade Aschwanden, se realiza con el consentimiento del participante.
La investigación descubre un efecto placebo quirúrgico
La investigación ha demostrado que» en un número sorprendente de casos», la cirugía real no es efectiva, pero Aschwanden escribe que también muestran » que hay algo poderoso en creer que se está sometiendo a una cirugía y que solucionará lo que lo enferma.»
Por ejemplo, una revisión de 2014 de 53 ensayos que analizó cómo los procedimientos quirúrgicos electivos y los placebos apilados encontraron cirugías falsas que proporcionaron algún beneficio en aproximadamente tres cuartas partes de los ensayos. Y en aproximadamente la mitad de los casos, las cirugías falsas funcionaron tan bien como las cirugías reales.
Según Aschwanden, la investigación sugiere que la cirugía artroscópica para reparaciones de menisco es un procedimiento ortopédico común que no supera la farsa. Otros ejemplos de procedimientos que parecen no ser más eficaces que el placebo para reducir el dolor incluyen la vertebroplastia, para tratar fracturas por compresión en la columna vertebral, y la terapia electrotérmica intradiscal, que se realiza para tratar hernias de disco y dolor lumbar.
¿Qué hace que las cirugías falsas parezcan tan útiles?
El cirujano ortopédico Stuart Green, profesor de la Universidad de California, Irvine, ha planteado la hipótesis de que el efecto placebo de una cirugía simulada es proporcional a la confianza y el entusiasmo del cirujano, y al optimismo del paciente de que funcionará.
La investigación también sugiere que las cirugías falsas para procedimientos invasivos generan un efecto placebo más poderoso que los no invasivos, según Jonas Bloch Thorlund de la Universidad del Sur de Dinamarca.
Pero otros factores, además del efecto placebo, pueden hacer que la cirugía parezca más efectiva de lo que es, escribe Aschwanden. Por ejemplo, el dolor crónico «aumenta y disminuye», según Aschwanden, lo que significa que los resultados que coinciden con una cirugía también podrían ser el curso natural del dolor.
¿Por qué los cirujanos siguen realizando estos procedimientos?
A pesar de la investigación, Aschwanden escribe que «puede ser difícil para los médicos ver» la ineficacia de estos procedimientos comúnmente realizados.
De nuestros expertos
Tendencias del mercado de cirugía general en 2017
En el libro «Cirugía, el placebo definitivo», el cirujano Ian Harris escribe: «En gran medida, los cirujanos creen que están haciendo lo correcto.»No es que estén ignorando la evidencia, agrega Harris, es simplemente que en algunos casos, la falta de datos de calidad «permite a los cirujanos hacer procedimientos que siempre se han hecho, aquellos que sus mentores les enseñaron a hacer, hacer lo que creen que funciona y simplemente hacer lo que todos los demás están haciendo.»
Y los propios pacientes pueden ser engañados, dijo Green, citando un estudio en el que los pacientes dijeron que se habían sometido a un procedimiento artroscópico se sintieron mucho mejor que se «asombraron» al enterarse de que recibieron el procedimiento falso.
Dada la evidencia, Aschwanden pregunta: «¿Se podría aprovechar el efecto placebo para siempre de la misma manera que algunos investigadores han usado píldoras de placebo para tratar el TDAH y el síndrome del intestino irritable?»? Para Thorlund, la respuesta parece ser un claro no dados los riesgos potenciales para la salud de someterse a una cirugía simulada, en comparación con recibir una píldora de placebo. «No creo que sea ético», dijo Thorlund (Aschwanden, FiveThirtyEight, 7/19).
¿Qué quieren los consumidores de la atención quirúrgica?
Para ganar un negocio quirúrgico hoy en día, debe comprender qué esperan los consumidores de su atención, qué compensaciones harán para proteger sus prioridades y cómo su disposición a viajar afecta a la competencia.