Science Friday

El siguiente es un extracto de Cabinet of Curiosities, de Gordon Grice.

Un cráneo es el cuenco óseo que protege el cerebro de un animal. No todos los animales tienen cráneos. Por ejemplo, los insectos y pulpos no tienen huesos en absoluto. Pero los mamíferos sí—y sus cráneos y dientes pueden ser bastante fáciles de encontrar para un coleccionista en ciernes.

En la mayoría de los mamíferos, los dientes superiores están unidos al cráneo. Los dientes inferiores están unidos a la mandíbula inferior. La mandíbula inferior no es parte del cráneo. Cuando el animal está vivo, la mandíbula inferior está unido al cráneo por tejidos blandos. Después de que un animal muere, esos tejidos blandos se descomponen. Así que si encuentras un cráneo en la naturaleza, es posible que no encuentres la mandíbula inferior con él. Ambas piezas, la mandíbula inferior y el cráneo, son divertidas de coleccionar. A menudo, los dientes permanecerán plantados en el cráneo o la mandíbula inferior, lo que puede ayudarlo a averiguar qué tipo de cráneo tiene. Cada mamífero tiene un cierto número de cada tipo de diente. Los científicos llaman a esta información una «fórmula dental.»Es lo primero que miran cuando quieren identificar un cráneo.

Zorrillo (género Mephitis)
Hay doce especies diferentes de zorrillos. Los zorrillos comen una amplia variedad de alimentos, incluidos insectos, gusanos, plantas, basura y alimentos para mascotas que la gente deja para sus gatos y perros. Ese último hábito a menudo los lleva a entrar en conflicto con los humanos. El zorrillo suele ganar. A diferencia de muchos animales salvajes, los zorrillos no huyen fácilmente cuando se enfrentan a un humano. Su capacidad para rociar un líquido de olor horrible los hace audaces. Siguen comiendo lo que quieren y solo se van cuando han terminado.

Como la mayoría de los carnívoros, también comen carne. Obtienen la carne cazando animales pequeños como lagartos, ranas y ratones, y también comiendo animales que ya están muertos. Sus cráneos coinciden con su forma de comer carne. La fórmula dental de una especie común, el zorrillo rayado (Mephitis mephitis), es . El cráneo es lo suficientemente pequeño como para sostenerlo en la palma de la mano, y la cresta de los dientes carnasiales será claramente visible a los lados. Otros dientes a menudo se caen después de la muerte, pero en un buen espécimen aún podrás ver los agujeros en los que estaban.

Cabra (género Capra)
La cabra ha estado estrechamente asociada con los humanos durante al menos diez mil años, y se ha convertido en uno de los animales más útiles. Su leche es apta para beber. (Sabe más fuerte y menos dulce que la leche de vaca. Su carne es un alimento básico en algunas partes del mundo. Su piel se puede convertir en ropa. Incluso el pelo de algunas razas puede ser hilado en lana.

Los cráneos de cabra son un artículo común para una colección porque son bastante fáciles de encontrar. Las cabras se pueden encontrar en la naturaleza o en granjas. Muchos de ellos tienen dos cuernos largos y curvos que sobresalen de la parte superior de sus cráneos. La fórmula dental lo es . Si encuentra el cráneo sin la mandíbula inferior, no habrá dientes en absoluto en la parte delantera, solo los premolares aplanados y los molares en la parte posterior. Eso es porque una cabra come principalmente plantas.

Ardilla (género Sciurus)
Los cráneos de ardilla son lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de la mano. Las ardillas, al igual que otros roedores, tienen dientes inusuales. En la parte frontal de la cabeza de una ardilla hay unos incisivos muy largos y afilados. Los incisivos de la ardilla pueden morder un trozo de comida, como los nuestros, pero también son buenos para roer cosas, como las cáscaras duras de las nueces. La ardilla lleva sus incisivos royendo a través de cosas duras, pero crecen rápido para mantenerse al día con el desgaste. (Las ratas, que también son roedores, incluso pueden roer el hormigón y el acero.)

Los roedores, incluidas ardillas, ratas, ratones, jerbos, cobayas, castores y otros, carecen de dientes caninos. Donde estarían sus dientes caninos, hay un espacio vacío. El roedor usa este espacio vacío para aferrarse a cosas que quiere roer, como bellotas. Con una bellota apretada en ese espacio vacío de la mandíbula, una ardilla realmente puede trabajar con sus incisivos. En el caso de una especie común llamada ardilla gris oriental (Sciurus carolinensis), el espacio vacío es lo suficientemente grande como para una nuez. Los molares de la ardilla, por lo general tres a cada lado de la mandíbula superior, son pequeños en comparación con los de una persona.

Otra característica prominente del cráneo de una ardilla son los grandes orificios oculares o cuencas oculares. Para ser un animal pequeño, una ardilla tiene ojos enormes. Los usa para buscar depredadores. Las ardillas necesitan una excelente visión para poder juzgar los saltos entre las ramas.

Gabinete de Curiosidades: Recopilación y Comprensión de las Maravillas del Mundo natural

Vaca (género Bos)
A primera vista, el cráneo de una vaca no parece provenir de una vaca. Carece de la nariz ancha y aterciopelada y de las orejas nerviosas. Estas partes están hechas de tejido blando en lugar de hueso, por lo que no duran. No queda nada de sus oídos para que sepas qué poderosos instrumentos eran. Una vaca puede oír sonidos demasiado profundos y demasiado altos para oídos humanos.

La nariz es otra cuestión. A pesar de que el extremo carnoso se ha ido, el cráneo todavía revelará el hocico largo. El gran tamaño del hocico es un indicio de que la vaca también tenía un buen sentido del olfato. El ganado a veces puede detectar depredadores a kilómetros de distancia con solo oler.

Luego están los ojos. Sus alvéolos se colocan a los lados de la cabeza para que la vaca pueda ver en casi todas las direcciones a la vez. Este es un rasgo útil para una especie de presa que debe vigilar constantemente a los depredadores.

* Este artículo se actualizó el 3 de febrero de 2017. Se quitó una foto de lo que se identificó como una ardilla. La foto mostraba un conejo.