El desierto del oeste de Texas alberga dos enormes sumideros. Uno, cerca de la ciudad de Wink, a unas 230 millas al este de El Paso, se abrió en 1980 cerca de un pozo de petróleo abandonado. El siguiente, a una milla de distancia, apareció en 2002. Estos pozos gigantes y vacíos ahora son parte del extraño paisaje desértico, pero los científicos informan el jueves en Informes Científicos que no es probable que sean los últimos en marcar el terreno del Oeste de Texas.
Los científicos de la Universidad Metodista del Sur muestran en su nuevo estudio que una gran región cercana al sumidero existente, un área que cubre 4,000 millas cuadradas, se está hundiendo y elevando a un ritmo anormal. Esto denota una inestabilidad que, según los investigadores, podría conducir a más sumideros en el futuro.
» El movimiento del suelo que estamos viendo no es normal. El suelo no suele hacer esto sin alguna causa», dijo el geofísico Zhong Lu, Ph.D., profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra Roy M. Huffington en la SMU en un comunicado publicado el jueves.
Esa causa, escriben los autores del artículo, es probablemente la preponderancia de pozos de petróleo y pozos de inyección en el área. El oeste de Texas es un país petrolero, y para cosechar ese petróleo, se han perforado pozos profundos en el suelo durante casi 70 años. Resulta que hacerlo no es bueno para la estabilidad de la región, especialmente teniendo en cuenta que su geología no es la más fuerte: En su mayoría, está subalternada por sal soluble en agua y piedra caliza, así como esquisto, una roca blanda.
«Estamos bastante seguros de que cuando miramos más allá, y lo estamos, encontraremos que hay movimiento de tierra incluso más allá de eso», dijo el coautor del estudio y científico investigador Jin-Woo Kim, Ph.D., científico investigador en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la SMU, en un comunicado. «Esta región de Texas ha sido perforada como un cojín de alfileres con pozos de petróleo y pozos de inyección desde la década de 1940 y nuestros hallazgos asocian esa actividad con el movimiento del suelo.»
En estudios anteriores, el equipo de la SMU había demostrado que los dos sumideros de guiño se estaban expandiendo e incluso tenían el potencial de colapsar el uno en el otro. En el nuevo estudio, muestran que las áreas circundantes son igualmente vulnerables a la aparición repentina de agujeros abiertos, utilizando su análisis de imágenes de radar tomadas de la región por satélites de la Agencia Espacial Europea entre noviembre de 2014 y abril de 2017.
Combinadas con datos de la producción de pozos de petróleo de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, las imágenes sugieren que la producción de petróleo, especialmente la inyección de fluido a presión en las profundidades de la Tierra, es la culpable del terreno cada vez más inestable. La inyección de fluido a presión es el proceso de forzar el ingreso de fluido a alta presión en un pozo para ayudar a expulsar el aceite de él.
El área de 4,000 millas cuadradas que observaron comprende cuatro condados que incluyen las ciudades de Pecos, Monahans, Fort Stockton, Imperial, Wink y Kermit. Esta región es conocida por procesar hidrocarburos de la Cuenca del Pérmico del Oeste de Texas, una extensión de 300 millas conocida por ser particularmente rica en petróleo.
En 2017, un estudio realizado por IHS Markit mostró que la cuenca Pérmica podría contener entre 60 y 70 mil millones de barriles de petróleo recuperable, cuyo valor estimado es de unos 3,3 billones de dólares. Como U. S. las exportaciones de petróleo están aumentando actualmente, no parece probable que esta área vulnerable, y otras regiones del país igualmente ricas en petróleo, experimenten un respiro de la perforación en el corto plazo.
Los investigadores tendrán que vigilar los «hundimientos», pequeñas cavidades que se pueden considerar como agujeros previos al sumidero, que encontraron en esta región durante su estudio. Ahora, hay un cuenco de hundimiento a media milla al este del segundo, un sumidero de guiño más pequeño, y otros están creciendo cerca de Imperial y Pecos. También tendrán que tener cuidado con las áreas que parecen estar «elevadas», elevadas varias pulgadas, como resultado de la inyección de fluido a presión, ya que son igual de inestables.
Luego, está el problema de la actividad sísmica que ocurre en la región cerca de Pecos a un ritmo no natural. «Antes de 2012, los terremotos no se habían registrado allí», dijo Kim. «Al mismo tiempo, nuestros resultados indican claramente que se está produciendo una deformación del suelo cerca de Pecos.»
Por ahora, todo lo que el equipo puede hacer es usar sus nuevas técnicas de análisis de radar para monitorear lo que está sucediendo en esta región. No hay ninguna promesa de que hacerlo ralentice las actividades humanas que continúan perforando agujeros en el paisaje, pero al menos, pueden asegurarse de que haya un número mínimo de seres humanos si esos agujeros se derrumban.
