La presidencia de Theodore Roosevelt estuvo marcada por un fuerte compromiso con la conservación de las tierras públicas. Para promover este objetivo, se rodeó de hombres de ideas afines, como el Secretario del Interior James R. Garfield y el Jefe Forestal Gifford Pinchot. Trabajando como subsecretario Garfield estaban Richard A. Ballinger, que era el Comisionado de la Oficina de Tierras Generales, y Louis R. Glavis, que era el jefe de la División de Campo de Portland.
En 1906, el Congreso aprobó una ley que restringía la propiedad de tierras de Alaska en un esfuerzo por protegerlas de la explotación comercial. La ley establecía que no se entregarían más tierras; sin embargo, las reclamaciones presentadas antes de 1906 se honrarían una vez que se hubiera establecido su legitimidad.
Clarence Cunningham había presentado 33 reclamaciones de tierras en nombre de diversas partes. En julio de 1907, el sindicato Morgan-Guggenheim compró una participación del 50% de las reclamaciones de Cunningham en la creencia de que la tierra era rica en carbón. Este acuerdo era ilegal, y si se hubiera descubierto, habría sido motivo para invalidar las reclamaciones.
Glavis escuchó rumores de la participación del sindicato en las reclamaciones y obtuvo la aprobación de Ballinger para investigar el asunto. Poco después, sin embargo, Ballinger fue visitado por Miles C. Moore, un político del estado de Washington que era uno de los demandantes de Cunningham y amigo de Ballinger. Ballinger ordenó que las reclamaciones fueran «claras» (que fue el primer paso para otorgar la escritura de la tierra) sin notificar a Glavis de sus acciones. Glavis se enteró de ello de todos modos y convenció a Ballinger para que anulara la orden.
Ballinger más tarde renunció al Departamento del Interior y regresó a Seattle. Mientras estuvo allí actuó como asesor legal de los demandantes de Cunningham.
Después de que Taft se convirtiera en Presidente en 1909, reemplazó a Garfield como Secretario del Interior con Ballinger. Mientras afirmaba transferir la responsabilidad de las reclamaciones de Cunningham al Primer Subsecretario Frank Pierce, Ballinger presionó para una audiencia para resolver el asunto. Cuando Glavis se quejó de que no podía terminar su investigación antes de la audiencia, fue reemplazado por James M. Sheridan, un abogado sin experiencia.
Glavis apeló a Pinchot para que le ayudara a retrasar la audiencia. A sugerencia de Pinchot, Glavis presentó cargos al presidente Taft, acusando a Ballinger de negligencia y poner en peligro tierras públicas. Ballinger respondió con un informe de 730 páginas que defendía sus acciones. Taft afirmó haber pasado una semana estudiando los hechos con el Fiscal General George W. Wickersham. El 22 de agosto de 1909, Taft escribió una carta (supuestamente basada en un informe redactado por Wickersham) exonerando a Ballinger y autorizando el despido de Glavis por insubordinación. Pinchot también fue despedido más tarde.
El 13 de noviembre, la revista Collier publicó el relato de Glavis sobre el incidente. El artículo causó tal sensación que en enero siguiente, el Congreso creó un comité conjunto de investigación para investigar el incidente.
Cuando los rumores llegaron a Collier’s de que el comité iba a exonerar a Ballinger, que luego iba a demandar a la revista por un millón de dólares, Collier’s decidió contratar a Brandeis para que los representara a ellos y a Glavis.
Las audiencias se convocaron el 26 de enero de 1910. El comité estaba compuesto por ocho republicanos (uno de los cuales era hostil a la administración Taft) y cuatro demócratas. Debido a su composición política, el comité fue en gran medida hostil hacia Collier’s y Glavis, y casi todas las mociones presentadas por Brandeis fueron derrotadas por un voto de 7-5.
A pesar de la falta de cooperación de los miembros del comité, Brandeis perseveró y fue capaz de hacer una serie de puntos clave:
Brandeis demostró que el memo escrito por el Fiscal General, en el que Taft supuestamente basó su carta, en realidad fue escrito un mes después de la carta de Taft y estaba fechado.
Frederick Kerby, un taquígrafo del Departamento del Interior, testificó que una gran parte de la carta de Taft fue escrita en realidad por Oscar Lawler, un abogado del personal de Ballinger.
Antes del testimonio de Kerby, Brandeis había intentado varias veces que el Departamento del Interior presentara cualquier memorándum preparado por Lawler, pero el Departamento siempre negó que existieran tales documentos. Después del testimonio de Kerby, la oficina del Fiscal General de repente presentó los documentos. Sin embargo, se olvidaron de informar a Taft de que lo estaban haciendo, y el mismo día, insistió a la prensa que no existían. Al día siguiente, tuvo que poner una cara vergonzosa.
El 20 de mayo de 1910, casi cuatro meses después de que comenzaran las audiencias, Brandeis y los otros abogados presentaron sus alegatos finales. Nadie se sorprendió cuando el comité votó 7 a 5 para exonerar a Ballinger.
El daño estaba hecho, sin embargo. Entre el intento de encubrir las circunstancias que rodearon la carta de Taft y la actuación de Ballinger bajo el contrainterrogatorio, la opinión pública se opuso a la administración de Taft. Nunca hubo un caso de difamación. Ballinger terminó renunciando en marzo de 1911, y Roosevelt estaba tan disgustado con la forma en que Taft manejó la situación que se postuló para Presidente contra Taft, asegurando así el éxito de Woodrow Wilson en las elecciones.
El incidente fue visto como una reivindicación para el movimiento de conservación. (Irónicamente, los estudios de las tierras de Cunningham mostraron más tarde que las tierras tenían poco carbón.) Y un oscuro abogado de Boston de repente ganó reconocimiento nacional como defensor de los derechos de las personas.
La información anterior fue extraída de Alpheus Mason Bureaucracy Convicts Itself, Viking Press, 1941. Cualquier persona que desee más información puede encontrar el libro en muchas bibliotecas bajo el número de llamada HD 171 .E10 1941.