Sir William Osler, Baronet, (nacido el 12 de julio de 1849, Bond Head, Canada West, Can.- murió en diciembre. 29, 1919, Oxford, Eng.), médico y profesor de medicina canadiense que practicó y enseñó en Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña y cuyo libro Los Principios y la práctica de la Medicina (1892) fue un libro de texto líder. Osler desempeñó un papel clave en la transformación de la organización y el currículo de la educación médica, enfatizando la importancia de la experiencia clínica. Fue creado baronet en 1911.
William Osler era el menor de los nueve hijos del Reverendo Featherstone Osler, que había ido a Canadá como misionero anglicano, y su esposa, Ellen. William, como su padre, estaba destinado a la iglesia. Pero mientras estaba en la escuela se fascinó por la historia natural. Comenzó a estudiar en el Trinity College de Toronto, pero decidió que la iglesia no era para él y entró en la Escuela de Medicina de Toronto en 1868. Posteriormente se trasladó a la Universidad McGill en Montreal, Que., donde obtuvo su título de médico en 1872. Durante los dos años siguientes visitó centros médicos en Europa, pasando el período más largo en el University College de Londres, en el laboratorio de fisiología de John Burdon-Sanderson, quien estaba haciendo que la fisiología experimental fuera preeminente en la educación médica.
En 1873 Osler demostró que los cuerpos no identificados en la sangre eran de hecho el tercer tipo de glóbulos sanguíneos, que más tarde se denominaron plaquetas de la sangre. Estos corpúsculos habían sido observados antes, pero nadie antes de Osler los había estudiado tan a fondo. Así comenzó lo que llamó sus períodos de «desempolvamiento del cerebro»: viajes y estudios que lo hicieron casi tan parte de Europa como de América.
Osler regresó a Canadá y comenzó la práctica general en Dundas, pero pronto fue nombrado profesor en los institutos de medicina de la Universidad McGill. Se convirtió en profesor allí en 1875. Un año más tarde se convirtió en patólogo del Hospital General de Montreal y en 1878 en médico de ese hospital. En McGill enseñó fisiología, patología y medicina. Su investigación se llevó a cabo en gran parte en la sala de autopsias. En 1884 fue invitado a ocupar la cátedra de medicina clínica en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Decidió hacerlo al lanzar una moneda. Mientras estaba en Filadelfia, se convirtió en miembro fundador de la Asociación de Médicos Estadounidenses.
En 1888 Osler se convirtió en el primer profesor de medicina en la nueva Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Allí se unió a William H. Welch, jefe de patología, Howard A. Kelly, jefe de ginecología y obstetricia, y William S. Halsted, jefe de cirugía. Juntos, los cuatro transformaron la organización y el plan de estudios de la enseñanza clínica e hicieron de Johns Hopkins la escuela de medicina más famosa del mundo. Los estudiantes estudiaron a sus pacientes en las salas y presentaron los resultados al «Jefe».»También se les animó a llevar sus problemas al laboratorio. Finalmente, los expertos reunieron sus conocimientos en beneficio del paciente y el estudiante en sesiones de enseñanza pública. Así nació el patrón de enseñanza clínica que se extendió por todo Estados Unidos. Osler no solo fue profesor de medicina, sino también médico jefe del hospital, una oficina diseñada por primera vez por el presidente de la universidad sobre la base de su experiencia de administrar una gran tienda por departamentos y luego se extendió a la mayoría de los centros médicos de los Estados Unidos. Durante los primeros cuatro años no hubo estudiantes en Johns Hopkins, y Osler utilizó el tiempo para escribir Los Principios y la Práctica de la Medicina, publicados por primera vez en 1892. En el mismo año, se casó con Grace Gross, viuda de un colega de cirugía en Filadelfia y bisnieta de Paul Revere.
El libro de texto de Osler era lúcido, completo, interesante y académico. Rápidamente se convirtió en el libro de texto médico más popular de su época y ha continuado publicándose desde entonces bajo una sucesión de editores, aunque nunca recuperó la calidad con la que Osler lo dotó. El libro de texto tenía una secuela inesperada. En 1897 fue leído por F. T. Gates, que había sido contratado por John D. Rockefeller para asesorarlo en sus esfuerzos filantrópicos. Como resultado de su lectura, Gates inspiró a Rockefeller a dirigir su fundación hacia la investigación médica y a establecer el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York.
En 1904, durante su visita a Inglaterra, Osler fue invitado a suceder a Sir John Burdon-Sanderson en la cátedra Regius de medicina de la Universidad de Oxford. La práctica y la enseñanza de Osler durante muchos años impusieron enormes demandas de tiempo y energía. Su esposa forzosa le telegrafió desde América: «No pospongas. Acepta de inmediato.»Osler lo hizo. La cátedra Regius en Oxford es un nombramiento de la corona para el que solo son elegibles los ciudadanos de la corona, pero Osler había mantenido su nacionalidad canadiense. Tomó su silla en el otoño de 1905. En Oxford, enseñaba solo una vez a la semana, practicaba un poco y pasaba la mayor parte de su tiempo en sus libros. Su biblioteca se convirtió en una de las mejores de su tipo, y después de su muerte pasó intacta a McGill, donde está alojada especialmente. Su beca fue reconocida por su elección como presidente de la Asociación Clásica. También fue activo en asuntos médicos e inspiró la formación de la Asociación de Médicos de Gran Bretaña e Irlanda y el establecimiento de la Revista Trimestral de Medicina. Fue elegido miembro del Royal College of Physicians de Londres en 1884 y miembro de la Royal Society de Londres en 1898. Él y su esposa eran inmensamente hospitalarios, especialmente para los visitantes estadounidenses, entre quienes su casa era conocida como los «Brazos Abiertos».»
Osler dio muchas conferencias sobre medicina, algunas de las cuales fueron recopiladas y publicadas. Aequanimitas, que consideraba la cualidad más deseable para los médicos, fue el título de la más famosa de ellas. Osler tenía un ingenio rudo y escribió algunas admirables tonterías médicas bajo el seudónimo de Egerton Yorrick Davis, a quien presentó como capitán cirujano retirado del Ejército de los Estados Unidos.
En terminología médica, Osler está inmortalizado en los ganglios de Osler (inflamaciones rojas y sensibles de la mano, características de ciertas infecciones cardíacas), un trastorno sanguíneo conocido como enfermedad de Osler-Vaquez y enfermedad de Osler-Rendu-Weber (un trastorno hereditario marcado por hemorragias nasales recurrentes con afectación vascular de la piel y las membranas mucosas).
Los Osler tuvieron un hijo, Revere, llamado así por su tatarabuelo, Paul Revere. Su muerte en acción durante la Primera Guerra Mundial le quitó el espíritu a su padre, que murió de neumonía en 1919.