El sitio fue seleccionado en 1947 por Lavrentiy Beria, jefe político del proyecto de la bomba atómica soviética (Beria afirmó falsamente que la vasta estepa de 18.000 km2 estaba «deshabitada»). Se empleó mano de obra de Gulag para construir las primitivas instalaciones de pruebas, incluido el complejo de laboratorios en la esquina noreste en la orilla sur del río Irtysh. La primera prueba de bomba soviética, la Operación Primer Rayo (apodada Joe One por los estadounidenses) se llevó a cabo en 1949 desde una torre en el Sitio de Pruebas de Semipalatinsk, dispersando la lluvia radiactiva en las aldeas cercanas (que Beria había descuidado evacuar). La misma área («el campo experimental», una región a 64 km (40 millas) al oeste de la ciudad de Kurchatov) fue utilizada para más de 100 pruebas de armas sobre el suelo posteriores.
Las pruebas posteriores se trasladaron al complejo del río Chagan y al cercano Balapan en el este de la STS (incluido el sitio de la prueba de Chagan, que formó el lago Chagan). Una vez que se prohibieron las pruebas atmosféricas, las pruebas se transfirieron a ubicaciones subterráneas en Chagan, Murzhik (en el oeste) y en el complejo de las montañas Degelen en el sur, que está plagado de pozos y derivas para pruebas subcríticas y supercríticas. Después del cierre del campo de trabajo de Semipalatinsk, las tareas de construcción fueron realizadas por el Batallón de Ingeniería y Minería 217 (que más tarde construyó el Cosmódromo de Baikonur). Entre 1949 y el cese de las pruebas atómicas en 1989, se llevaron a cabo 456 explosiones en la STS, incluyendo 340 disparos subterráneos (pozos y túneles) y 116 atmosféricos (ya sea desde el aire o desde la torre). El complejo de laboratorios, que sigue siendo el centro administrativo y científico de la STS, pasó a llamarse Ciudad de Kurchátov en honor a Igor Kurchátov, líder del programa nuclear soviético inicial. La ubicación de la ciudad de Kurchátov se ha mostrado típicamente en varios mapas como » Konechnaya «(el nombre de la estación de tren; ahora Degelen) o» Moldary » (el nombre del pueblo que más tarde se incorporó a la ciudad).
El Complejo de Semipalatinsk fue de gran interés para los gobiernos extranjeros durante su operación, particularmente durante la fase en que se llevaron a cabo explosiones sobre el suelo en el campo experimental. Varios sobrevuelos de U-2 examinaron los preparativos y los efectos de las armas, antes de ser reemplazados por reconocimiento por satélite. Se dice que la Agencia de Inteligencia de Defensa de los Estados Unidos estaba convencida de que los soviéticos habían construido una enorme estación de armas de haz en una pequeña estación de investigación ubicada en el sitio de pruebas. Esta estación de investigación más pequeña, conocida por el Departamento de Defensa como PNUTS (Posible Sitio de Pruebas Nucleares Subterráneas) y la CIA como URDF-3 (Instalación de Investigación y Desarrollo No Identificada-3), fue de gran interés para los observadores estadounidenses. Después de la caída de la Unión Soviética en 1991, se descubrió que el misterioso URDF-3 tenía la tarea de investigar un cohete térmico nuclear similar al NERVA de los Estados Unidos.
El sitio fue cerrado oficialmente por el Presidente de la República Socialista Soviética de Kazajistán, Nursultan Nazarbayev, el 29 de agosto de 1991.
Legacieditar
La Unión Soviética realizó sus últimas pruebas en 1989. Después del colapso de la Unión Soviética en 1991, el sitio fue descuidado. El material fisible quedó en túneles de montaña y agujeros, prácticamente sin vigilancia y vulnerable a los carroñeros, los estados delincuentes o los terroristas potenciales. La limpieza secreta de Semipalatinsk se hizo pública en la década de 2010.
Después de algunas de las pruebas, el material radiactivo permaneció en el área ahora abandonada, incluidas cantidades significativas de plutonio. El riesgo de que el material cayera en manos de carroñeros o terroristas se consideró una de las mayores amenazas a la seguridad nuclear desde el colapso de la Unión Soviética. La operación para abordar el problema implicó, en parte, verter concreto especial en agujeros de prueba, para unir el plutonio de desecho. En otros casos, se sellaron agujeros horizontales de prueba de minas y se cubrieron las entradas. Finalmente, en octubre de 2012, científicos e ingenieros nucleares kazajos, rusos y estadounidenses celebraron la finalización de una operación secreta de 17 años y 150 millones de dólares para asegurar el plutonio en los túneles de las montañas.
Grandes partes de las ST se han abierto desde 2014, y la actividad económica se ha reanudado: principalmente la minería, pero también la agricultura y el turismo. Al igual que en otras áreas afectadas por la radiactividad, la falta de interferencia humana ha hecho de la SAS un refugio para la vida silvestre.